一切生物無不年老、死亡，人類也不例外。人類正在不斷老齡化過程中。現在從世界範圍看，60歲以上的人已達6億，正在以每月100多萬的速度增長，到2050年將增加到20億，發展中國家老齡人口增長的幅度更大。至2000年中國大陸60歲以上和65歲以上老年人分別占人口的10%和7%，
預計到本世紀中葉這一比例將分別增長到28%和21%。中國大陸是屬於世界上老齡化發展速度最快的國家之一。因此要求各項老年事業包括老年營養工作要跟上人口迅速老年齡化的步伐。
人從出生到老，性格、外形、生理都在不斷地改變，生理功能從幼年時期不斷髮育到青年時期逐漸成熟，直至中年以後。體力衰退，生理功能逐年降低，機體組織各部分趨向老化而進入老年期。
衰老雖然是一種自然現象，但同一年齡的個體，因遺傳因素、生活條件及鍛鍊程度等的不同，其生物學的年齡往往有很大差異。即在同一年齡段有的人精力充沛，記憶力、工作能力與以前幾無差別，但有些人可能出現種種衰老的跡象。儘管如此，中年和老年總要在年齡上劃分。
現在以60歲～65歲作為進入老年的起始年齡已被人們接受。