鐵是一種微量營養素，是人體健康所必需的礦物質。如果缺乏將引起缺鐵性貧血。在成年人會出現免疫功能下降，消化功能減弱和勞動生產能力下降。在幼兒時期會造成不可逆的智慧的損害。
2002年中國居民營養與健康狀況調查結果表明我國居民貧血率為20.1％，而60歲以上的老年人貧血率高於全國平均數，高達29.1％，差不多每3個老人就有一位患有貧血，隨著年齡增加老年人患病率呈逐漸上升，貧血成為常見的營養缺乏病。從營養調查分析中看到我國居民膳食攝入的鐵是每日 23.2毫克。從表面數字看，鐵的攝入量達到或超過了適宜攝入量15－20毫克，可為什麼還出現貧血呢？這主要問題存在我們膳食及老年生理改變上。我國是以植物性食物為主的膳食，這些食物中含有較多植酸鹽、草酸鹽、磷酸鹽可與鐵形成不溶性鐵鹽，而抑制鐵的吸收。植物性食物鐵的吸收率很低，如大豆為7％，小麥5％，萵筍 4％，玉米3％，大米僅為1％，其他如茶中鞣酸結合的鐵及一些鹼性食物中的鐵，都不容易溶解，難以被吸收，如菠菜含鐵很多，但因與草酸結合不易解離，可吸收利用率是很低。而動物性食物如動物血、內臟。瘦肉中的血紅素鐵含量高且吃後就可直接被人體吸收利用。如豬肝每100克含鐵量為22.6毫克，豬血為 8.7毫克，鴨肝為50.1毫克，鴨血為39.6毫克。其吸收率可達11％－22％，顯著高於植物性食物。
影響鐵吸收的另一個因素是老年人某些慢性病如胃酸缺乏、萎縮性胃炎、慢性腸炎及長期服用某些藥物如四環素、抗酸藥物及一些鋅、鎂、銅等製劑等均影響鐵的吸收和利用。
我國膳食結構是以植物性食物為主，鐵的利用率較低，如果再不注意膳食的合理搭配，提高鐵的利用，就會出現攝入量很高，而體內缺鐵和缺鐵性貧血的發生率也會出現居高不下的情況。