核輻射，或通常稱之為放射性，存在於所有的物質之中，這是億萬年來存在的客觀事實，是正常現象。核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態轉變為另一種結構或另一種能量狀態過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發，故稱為電離輻射。電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子、中子等不帶電粒子。
放射性物質可透過呼吸吸入，皮膚傷口及消化道吸收進入體內，引起內輻射，外輻射可穿透一定距離被機體吸收，使人員受到外照射傷害。內外照射形成放射病的症狀有：疲勞、頭昏、失眠、皮膚髮紅、潰瘍、出血、脫髮、白血病、嘔吐、腹瀉等。有時還會增加癌症、畸變、遺傳性病變發生率，影響幾代人的健康。一般講，身體接受的輻射能量越多，其放射病症狀越嚴重，致癌、致畸風險越大。
具體的說：
- 輕度損傷，可能發生輕度急性放射病，如乏力，不適，食慾減退。
- 中度損傷，能引起中度急性放射病，如頭昏，乏力，噁心，有嘔吐，白細胞數下降。
- 重度損傷，能引起重度急性放射病，雖經治療但受照者有50%可能在30天內死亡，其餘50%能恢復。表現為多次嘔吐，可有腹瀉，白細胞數明顯下降。
- 極重度損傷，引起極重度放射性病，死亡率很高。多次吐、瀉，休克，白細胞數急劇下降。核事故和原子彈爆炸的核輻射都會造成人員的立即死亡或重度損傷。還會引發癌症、不育、怪胎等。