許多病毒都可感染肝細胞，導致肝臟生病。有些病毒專門愛往人的肝臟裡鑽，在肝細胞裡複製、定居，引起肝臟發炎。這些病毒被醫生們稱作「嗜肝病毒」，由「嗜肝病毒」引起肝臟的損害就是病毒性肝炎。目前公認的「嗜肝病毒」有五種，分別叫做A、B、C、D、E型肝炎病毒。這五種肝炎病毒引起的疾病分別為起A型肝炎、B型肝炎、C型肝炎、D型肝炎和E型肝炎，在全球廣泛流行，屬於我國《傳染病防治法》中的乙類傳染病。
根據這五個肝炎病毒「兄弟」傳播途徑的不同可以分作兩大類。第一類是經消化道傳播的，有A型肝炎和E型肝炎兩種。第二類是經血液傳播的，有B型肝炎、C型肝炎和D型肝炎三種，透過輸入被病毒汙染的血液、血製品，使用不潔注射器注射和靜脈吸毒傳播，母嬰傳播和性傳播。
A型肝炎和E型肝炎的流行狀況與社會經濟、衛生水平和文化素質等有密切關係，發展中國家流行率較高。在80年代，中國大陸A型肝炎的感染率高達70%以上，屬於A型肝炎高流行區。近10年來，隨著我國社會經濟和衛生條件改善和A型肝炎疫苗的廣泛接種，發病率明顯降低。到2006年，A型肝炎病例數比1990年減少了88%，每年每10萬人口發病率從52～55下降到5.4人。全球有5億人是慢性乙型或C型肝炎病毒感染者，大約每12個人中就有1人；每年約有150萬慢性肝炎患者死於肝衰竭、肝硬化和原發性肝細胞癌。D型肝炎病毒是一種有缺陷的病毒，沒有自己的病毒外殼，因此不能單獨存在並感染人類，它必須藉助B型肝炎病毒的外衣才能存活，所以它只感染B型肝炎病毒感染者。E型肝炎是1989年新發現的一種傳染病。1986-1988年中國新疆南部曾導致暴發流行。