引起猩紅熱的元兇是鏈球菌家族的“老大”——A組溶血性鏈球菌。這種細菌和平常引起“化膿性扁桃體炎”的細菌是同一種。那麼，為什麼“化膿性扁桃體炎”不出皮疹，而猩紅熱會出現滿身紅疹呢？
這是因為這種A組溶血性鏈球菌有時也會得一種“傳染病”，會被一種叫做“噬菌體”的病毒感染。這種“噬菌體”病毒寄生在鏈球菌體內後，細菌不但不死，而且還會增加毒性，多了一種能產生“紅疹毒素”的功能。這種鏈球菌感染了人體後，紅疹毒素就從細菌體內釋放出來，使皮膚充血、發炎，引起了皮疹。這就是同一種A組溶血性鏈球菌卻能引起兩種不同疾病的“秘密”。
所以，猩紅熱也和化膿性扁桃體炎一樣，是一種急性呼吸道傳染病。鏈球菌一般存在於猩紅熱病人或帶菌者的鼻咽部，透過空氣飛沫（說話、咳嗽、打噴嚏）直接傳染。兩年前，江蘇某縣一所學校在1個月內70多個孩子得了猩紅熱。醫生分析了流行的原因，主要是因為這所學校教室裡學生密度較高，而室內通風差。有時，猩紅熱還可由帶著細菌的玩具、生活用品等間接傳播，偶爾也可透過外科傷口和婦產科產道汙染而傳播。有一次，一位幼兒園的小朋友得了水痘，而孩子所在的幼兒園同時還流行猩紅熱。結果，鏈球菌從孩子抓破的水痘傷口鑽了進去，使孩子同時得了水痘和猩紅熱兩種傳染病。所以，得了猩紅熱一定要隔離，以免傳染給其他孩子。