有這樣一個美麗的希臘神話故事：皮格馬利翁是古希臘神話中賽普勒斯國王，他性情孤僻，常年一人獨居，沒有妻室。他有一手非凡的雕刻技藝，有一天，他在孤寂中用象牙雕刻了一座能完美表現他理想中的伴侶的女性大理石像。
久而久之，皮格馬利翁竟對自己的作品產生了愛慕之情，他向愛神阿佛羅狄忒祈求賦予雕像以生命。
阿佛羅狄忒為他的真誠所感動，就施法讓這座美女雕像活了起來。皮格馬利翁遂稱她為伽拉忒亞，並娶她為妻，兩人從此幸福快樂地生活在了一起。後來，人們就把由期望而產生實際效果的現象叫作皮格馬利翁效應，也稱之為期待效應。
海倫在一家外貿公司工作已經三年了，國際貿易專業畢業的她在公司的業績表現一直平平，她以前的上司胡悅是個非常傲慢和刻薄的女人，對海倫的所有工作都不加以讚賞，反而時常潑些冷水。
一次，海倫主動搜集了一些國外對公司出口的紡織品類別實行新的環保標準的資訊，但胡悅知道後不但不讚賞她的行為，反而批評她不專心本職工作。隨後海倫再也不敢關注自己業務範圍之外的工作。她覺得，胡悅之所以不欣賞她，是因為她不像其他同事一樣喜歡奉承，但是她自問自己不是溜鬚拍馬的人，所以不可能得到胡悅的青睞，自然也就地在公司沉默寡言了。
直到後來，公司新調來了主管進出口工作的山姆。新上司新作風，從美國回來的山姆性格開朗，對同事經常讚賞有加，特別提倡大家暢所欲言，不拘泥於部門和職責限制。
於是，在山姆的帶動下，海倫也開始積極地發表自己的看法了。由於山姆的積極鼓勵，海倫工作的熱情空前高漲，她也不斷學習新技能，起草合同、參與談判、跟外商周旋·····連她自己都非常驚訝—原來自己還有這麼多的潛能可以發掘。公司的同事也沒想到，以前那個沉默害羞的女孩，今天能夠跟外國客商為報價爭得面紅耳赤。
其實，海倫的變化，就是皮格馬利翁效應起了作用。在不被重視和激勵，甚至充滿負面評價的環境中，人往往會受到負面資訊的左右，對自己做出比較低的評價；而在充滿信任和讚賞的環境中，人則容易受到啟發和鼓勵，往更好的方向努力，隨著心態的改變，行動也越來越積極，最終做出更好的成績。所以人們通常這樣來形象地說明期望效應：「說你行，你就行；說你不行，你就不行。」要想使一個人發展得更好，就應該給他傳遞積極的期望。期望對於人有巨大的影響。積極的期望促使人們向好的方向發展，消極的期望則使人向壞的方向發展。
一些精明的管理者很擅長於利用皮格馬利翁效應去管理人才，有「經營之神」美譽的松下幸之助就是一個善用皮格馬利翁效應的高手。
他首創了電話管理術，經常給下屬，包括新來的員工打電話。每次他也沒有什麼特別的事，只是同一下員工的近況如何。當下屬回答說還算順利時，松下就會說：很好，希望你好好加油。這樣做，接到電話的下屬每每會感到總裁對自己的信任和看重，精神為之一振。於是許多人在皮格馬利翁效應的作用下，勤奮工作，逐步成長為獨當一面的人才。
而當下屬出現失誤時，激勵就尤為重要了。美國石油大王洛克菲勒的助手貝特福特，有一次因經營失誤使公司在南美的投資損失了40％。貝特福特正準備挨罵時，洛克菲勒卻拍著他的肩說：「全靠你處置有方，替我們保全了這麼多的投資，能幹得這麼出色，已出乎我們意料了。」
這位因失敗而受到讚揚的助手後來為公司屢創佳績，成長為公司的中堅人物。
皮格馬利翁效應除了能夠成為管理員工，鼓勵他人的一種手段之外，也是成功人士自我鼓勵的一種手段。
頑童當州長的故事就是皮格馬利翁效應的又一個典型案例。
羅爾斯出生在紐約一個叫作大沙頭的貧民窟，在這裡出生的孩子長大後很少有人獲得體面的職業。羅爾斯小時候，正值美國嬉皮士流行的時代，他跟當地其他孩子一樣，頑皮、逃課、打架、鬥毆，無所事事，令人頭疼。
幸運的是，羅爾斯當時所在的諾必塔小學來了位叫保羅的校長。有一次，當調皮的羅爾斯從窗檯上跳下，仲著小手走向講合時，出乎意料地聽到校長對他說，我一看就知道，你將來是紐約州的州長。
校長的話對羅爾斯的震動特別大，他記下了這句話。「紐約州州長」就像一面旗幟，帶給他信念，指引他成長。他衣服上不再沾滿泥土，說話時不再夾雜汙言穢語，開始挺直腰桿兒走路，很快成了班裡的主席。
四十多年間，羅爾斯沒有一天不按州長的身份要求自己，終於在五十一歲那年，他當選紐約州州長，而且是州歷史上第一位黑人州長。
皮格馬利翁效應告訴我們，你期望什麼，你就會得到什麼，你說自己能行，你就行。
所以，只要充滿自信的期待，只要真的相信事情會順利進行，事情一定會順利進行，相反，如果你相信你在某件事情上會不斷地受到挫折，那麼這些挫折就會產生，成功的人都會培養出充滿自信的態度，相信好的事情一定會發生，這就是期待效應給人們帶去的最強的效果。