從前有一座山，山上有一座廟，廟裡只有一個和尚，他每天擔著水桶去山下挑水吃。過了一段時間，來了另一個和尚。兩個人了，於是，原本一個人的挑水改成了兩個人抬水。又過了一段時間，來了第三個和尚，三個人你看看我，我看看你，都想要別人去山下挑水或抬水.於是他們互相推諉，最後都沒水吃。
有人便總結說：一個和尚挑水吃；兩個和尚抬水吃；三個和尚沒水吃。
這就是三個和尚沒水吃的規律。雖然這三個倒霉的和尚最後都沒水吃了，但是這個故事卻成了中國社會心理學的啟蒙者。
心理學家們發現，當群體一起完成任務或者完成任務有他人在場的時候，個體所付出的努力要比單獨完成任務時更少，個人活動的積極性和效率都會大打折扣，而且還有「群體越大，幹活越少」的趨勢。
最早發現這個現象的是一個叫瑞瓊曼的法國人，他在1913年的時候進行了一個拔河的實驗。他要求被試者分別在單獨的與群體的情境下拔河，同時用儀器來測量他們的拉力。結果發現隨著被試人數的增加，每個被試者平均使出的力減少了。一個人拉時平均出力六十三公斤，三個人的群體拉時，平均出力是五十三公斤，八個人時是三十一公斤。這種共同完成一項任務時，群體人數越多個人出力越少的現象，後來在其他人的實驗中也得到證實。這些現象不僅在實驗室里能看到，在日常生活中也很普遍。
在歐美一些國家，私有土地占總農用地的1％，但產量卻是農業總產量的27％；在匈牙利，農民們則曾在13％的自有耕地上生產出了全國三分之一的農產品；在中國，自1978年土地承包責任制，農作物的總產量每年遞增8％，這一速度是過去二十六年裡平均增幅的兩倍多。家庭收入直接和產量掛鉤，大家的生產積極性立馬就上來了，整個國民經濟水準也是迅速地提高。
那麼，這三個和尚沒水吃的規律該如何突破呢？
其實三個和尚沒水吃的故事還有續集，他們的廟裡來了個新方丈，方丈見他們沒水吃的可憐兮兮的模樣，於是給他們出了三個主意，由於從寺廟到水井的距離比較長，所以一個和尚挑會比較累，於是方丈便讓這三個和尚商量，用接力賽的形式去挑水，每人挑一段，第一個和尚從河邊挑到半路，停下來休息，第二個和尚繼續挑，又轉給第三個和尚。這樣一搞接力賽從早到晚不停繼續挑，大家都不累，水很快滿了。這是協作的方法，也可以叫作「機制創新」，這是解決問題的第一個辦法。
第二個辦法就比較有趣了，方丈把他的三個和尚徒弟叫來說，我們立下廟規，引進競爭機制，三個和尚都去挑水，誰挑水多晚上吃飯加一道菜，誰挑得少，吃白飯，沒菜。於是三個和尚都拚命去挑水，一會兒水缸就滿了。這個辦法叫「管理創新」，三個和尚唯恐晚上吃不到菜，紛紛積極地挑水。
第三個法子就是最聰明的法子了，這三個和尚嫌天天挑水太累，於是想了個辦法，他們見後山上有竹子，於是就把竹子砍下來連在一起，做成一個運水的軲轆。第一個和尚負責把水從水井裡用軲轆搖上去，然後第二個和尚專管倒水，而第三個和尚在一邊休息。三個和尚輪流換班，一會兒就灌滿了，這叫「技術創新」。
由此可見，要解決三個和尚沒水吃的問題，方法還是有很多的。有機制創新、管理創新和技術創新等，沒有做不到，只有想不到。
三個和尚沒水吃的規律運用在我們的生活中也是同樣的道理，要解決現代社會中的三個和尚沒水吃的問題，也是有很多方法的，但最核心的理念還是在於合作，而好的合作需要好的途徑，只有好的途徑，也才能促成其高效率的合作。