「八十七年前，我們的先輩們在這個大陸上創立了一個新國家，它孕育于自由之中，奉行一切人生來平等的原則。….··」
一個高亢清晰的聲音迴蕩在麥田、牧場、桃園和山峰環繞的葛底斯堡國家烈士公墓墓地的上空。1863年11月19日，這個往日寂靜的，只有3500人的小鎮擠滿了數以萬計的各種身份的人們，他們正在傾聽這篇措辭精練、感情深厚、思想集中、譽滿全球的演說詞—葛底斯堡演說。身著黑色禮服，膚色黝黑，灰眼睛，看上去好像堅韌而久經風霜的演說人，就是美國第16任總統，偉大的民主主義者亞伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln，1809—1865年）。
林肯於1809年2月12日出生在肯塔基州一個普通移民的家庭里。父親是個靠自己的雙手披荊斬棘的拓荒者，母親在林肯10歲那年就去世了，艱苦的童年生活使林肯沒有機會去求學，他整個一生中只上過不到一年的學，從來沒有修完正規的課程，而讀書卻是林肯最感興趣的事，6歲那年，他常常藉助熊熊的爐火在木板上練習寫字，為了借一本書，他有時要走幾里路，在他早年所讀的書中，給他留下深刻印象的是一本他在農莊田地上作工之後撿到的敘述獨立戰爭時期率領移民軍隊的美國總統喬治·華盛頓的書，從中他領悟到了開國元勛的艱苦奮鬥的歷程。林肯的父親經常教育他熱愛勞動，尊重勞動人民，因此，林肯從小就開始了勞動生活。不滿17歲，就當了俄亥俄河上的渡船夫，21歲時開始了獨立生活，曾當過僱工和店鋪的夥計。1832年，曾參加過與印第安人首領黑鷹作戰的自衛隊，後來又當過助理土地測量員並兼任新薩拉姆城的郵政局長，1834年跨入政界，當選為伊利諾斯州議員，在議員約翰·斯圖爾特的影響下，林肯開始鑽研法學、政治和法，結果便在1836年獲得律師執照，律師業務和州制憲議會議員為林肯日後在全國範圍內的政治活動打下了基礎。
19世紀中期，奴隸制已成為美國政治生活的中心問題，南部種植園奴隸制經濟已經嚴重地阻礙了北部資本主義經濟的發展，廣大工人、農民、手工業者堅決反對奴隸制，而北部工業資產階級雖然迫切需要推翻種植園主的統治，但害怕用革命的方法同南方的奴隸主進行鬥爭，更害怕廣大人民群眾的革命力量，由於資產階級的軟弱，使南部奴隸主更加頑固地維護奴隸制，竟在1854年通過了堪薩斯一內布拉斯加法案，該案廢除了1820年的「密蘇里妥協案」，取消了法律上所規定的自由州的界限，使奴隸制可以在全國擴展下去，從而導致堪薩斯內戰的爆發。堪薩斯內戰就成為美國內戰的序幕，並引起了國內政治力量的重新分化和組合，1854年，由部分輝格黨人、部分自由土地黨人、部分民主黨人及其他廢奴主義者組織了一個新的政黨—共和黨，也就是今天美國共和黨的前身。1856年，林肯被提名為共和黨副總統候選人，雖然此次大選未獲成功，但在此後的兩年中，林肯走遍全國，到處作報告發表演說，堅持不懈地宣傳統一和反對奴隸制的主張，尤其是1858年發表的「一個分裂的家庭不能長久」的演說，強調必須維護聯邦的統一，這次演說引起全國的重視和注意，使他贏得了廣泛的聲譽。在1860年的競選中，林肯當選為總統。林肯之所以當選為總統與他反對奴隸制、維護聯邦統一和主張把西部土地分給人民的競選綱領分不開的，從而他得到北部資產階級、工人、農民的支持，然而卻引起奴隸主的憤怒，因為從華盛頓就任第一屆總統以來到內戰前的72年中，南部種植園主控制了聯邦政權，佔有總統職位50年，而林肯當選總統，打破了這種局面，意味著國家政權轉移到共和黨人手中，這一事實成為南部奴隸主採取行動的信號，1860年12月20日，南卡羅來納州首先退出聯邦，接著又有十個州相繼退出，1861年2月4日，退出聯邦的各州在阿拉巴馬州的蒙哥馬利城召開代表大會，宣布成立「南部各州同盟」制定新憲法，選舉大奴隸主戴維斯為總統，並以弗吉尼亞的里士滿為首都，公開打起叛亂旗幟，1861年3月4日，林肯在白宮就職後，曾試圖同奴隸主謀求和解，以不損害聯邦的統一，但是南方叛亂者不願作任何妥協，決心用戰爭鞏固擴展奴隸制，1861年4月12日，首先炮擊並占領查理斯頓港口的薩姆特要塞，4月15日，林肯被迫宣布南部各州是叛亂州，號召人民為恢復聯邦而戰，內戰正式開始。
由於林肯不是一個澈底的廢奴主義者，所以戰爭初期，他猶豫不決，沒有提出為廢除奴隸制而戰，而是為維護聯邦的統一而戰，掩蓋了戰爭的性質，壓制了黑人和廣大人民反對奴隸制的熱情。而由於南部各州在軍事上有充足的準備和優良的武器裝備，所以戰爭前期，北方遭到慘敗。廣大人民紛紛要求堅決進行戰爭，分配農民土地，整肅軍隊，加強軍隊的戰鬥性，尤其是解放黑人。在農民、黑人、工人及帶有民主主義情緒的工業家的影響下，林肯政府改變策略，採取一系列革命措施，按革命方式進行戰爭。1862年5月20日，林肯政府頒布了《宅地法》，規定凡沒有參加叛亂的美國公民只要交付10美元的手續費，就可以領到160英畝土地，在這塊土地上耕種5年後，便成為土地的主人。1862年9月22日，又頒布了《解放黑奴宣言》．規定從1863年元旦起，叛亂各州奴隸應被看作是自由人，可以參加聯邦軍隊。此外還採取了鎮壓反革命，從軍隊中清洗一部分反革命分子，提拔有作戰領導能力的戰士為軍官等措施。這些措施激發了廣大人民群眾和黑人奴隸的革命積極性。尤其是《解放黑奴宣言》的發表使400萬奴隸獲得自由，近19萬被解放的奴隸加入聯邦軍隊作戰，壯大了北方軍事力量，使內戰發生急劇的轉變，北部由防禦轉入進攻。1863年7月3日，聯邦軍隊在葛底斯堡取得重大勝利，成為內戰的軍事轉折點。同年11月9日，在葛底斯堡舉行國家烈士公墓落成典禮，林肯應邀發表演說，在全文只有10個句子，不足三分鐘的演說中，林肯表示了自己的決心，他說：「我們這些活著的人，應該獻身於擺在我們面前的偉大目標；我們必須竭盡一切力量，以便使這些死難者不致白白犧牲；以便使我們的民族得到新生；以便使民有、民治、民享的政府不致從地球上消滅」。這篇演說打動了美國人民的心，喚起了美國人民的希望。在隨後一年多的時間裡，北方取得了內戰的勝利，1865年4月9日南部同盟軍總司令在弗吉尼亞的阿坡馬托克斯城率部投降，持續4年之久的內戰終於以北方的勝利宣告結束。華盛頓連鳴禮炮五百響，北方人民到處沉醉在狂歡之中，正當北方人民興高采烈地慶祝勝利的時候，林肯被刺的噩耗像晴天霹靂一樣傳到人們的耳中，林肯是在內戰勝利後第五天晚上即1865年4月14日在華盛頓福特劇院看劇時，被南部間諜演員約翰·布希刺殺，第二天凌晨7點22分逝世。消息傳出之後，整個美國沉浸在悲哀之中。各國進步人士和勞動人民也為失去這位偉大的奴隸解放者而感到痛惜。馬克思代表第一國際發出弔唁林肯的信，信中給予林肯極高的評價。他說：「這是一個不會被困難所嚇倒，不會為成功所迷惑的人；他不屈不撓地邁向自己的偉大目標，而從不輕舉妄動，他穩步向前，而從不倒退；······總之，他是一位達到了偉大境界而仍然保持自己優良品質的罕有人物。這位出類拔萃和道德高尚的人競是那樣的謙虛，以致只有在他成為殉難者倒下去之後，全世界才發現他是一位英雄。」「在美國歷史和人類歷史上，林肯必將與華盛頓齊名。」