1905年的耶誕之夜，在美國得克薩斯州的休斯敦，降生了一個一生充滿傳奇色彩的人物，這就是美國世紀飛行英雄霍華德·休斯（Howard Hughes，1905-1976年）。在他不尋常的一 生中，他以卓越非凡的膽識、令人折服的雄辯口才、堅韌不拔的意志、深謀遠慮的能力以及對事業執著追求不惜獻身的精神，成為舉世矚目的空中英雄，控制美國的十大財閥之一，擁有億萬資產的世界富豪。
休斯的祖先是英國詹姆斯鎮的威爾士人，後遷居美國弗吉尼亞。休斯的父親霍華德·休斯一生很有成就、因為開發出採掘油井的鑽井機而發財致富，創立了休斯工具公司，休斯的母親亞莉涅是法裔市民得克薩斯地方推事的女兒，休斯作為父母親的獨生子，從他來到世間就受到無微不至的溺愛，從而養成了害羞、孤僻、內嚮的個性。由於他與父親同名，因此大家又稱他為霍華德·休斯桑尼或小休斯。
少年時代的小休斯是一位對機械具有濃厚興趣的小夥子，他時常一個人呆在家中將鐘錶解體後再加以研究；或嘗試將腳踏車加裝電池作成電動腳踏車，以及製作裝有收音機的發報機等，當地的報紙曾經文圖並茂地報道了他改裝的機車。休斯對機械興趣盎然可是卻極其厭惡上學，這使他父親老休斯傷透了腦筋，他千方百計為兒子創造好的學習環境，曾七次為休斯轉學，然面16歲的休斯雖然創造了七次轉學的記錄，可還是沒有取得高中畢業文憑。相反他將注意力全部集中在荷裡活的電影界上。
休斯的伯父常常召開家庭宴會，邀請荷裡活的著名導演和男女演員參加，休斯是宴會的常客，他曾勸說父親放棄鑽井機，從事電影事業，父親在他不厭其煩的遊說下，開始有些心動，但不幸的是在休斯母親逝世兩年後，父親突然死於心臟麻痹，年僅18歲的休斯成了孤兒。
父親去世後，在休斯敦召開了關於遺產繼承問題的大會，休斯一改往日的羞怯，滔滔不絕地發表言論，做出出人意料的舉動，他拒絕法院為他指定監護人並把父親遺囑中規定的由親友們均分的1／4的財產，以銀行貸款的方式全部收買，並與所有親屬一刀兩斷，斷絕往來，從而成為休斯工具公司唯一的股東.腰纏萬貫的年輕人。
1925年6月1日．休斯同一位滿頭青絲、舉止文雅的漂亮女郎艾拉·萊斯在休斯敦舉行了隆重的婚禮。新婚燕爾的休斯帶著新娘來到荷裡活，準備製作電影，可是由於缺乏經驗，他的第一部電影《花花公子》問世後，使他損失了8萬元，因而遭到伯父這位荷裡活名人的嚴肅批評。在伯父的幫助下，不甘心失敗的休斯又拍攝了第二部影片《阿拉伯之夜》。這是一部關於第一次世界大戰歐洲戰場上一位嚴厲的中士和糊塗兵士的滑稽喜劇，1927年在紐約首映，盛況空前，休斯因此獲得了1929年奧斯卡最佳喜劇片獎。這次成功使休斯又產生了一個新的想法，用真正的飛機拍攝一部空中戰鬥片《地獄天使》。為了拍得真實，休斯親自駕駛飛機拍攝一組從100英尺（約30米）高的地方俯衝下來轟炸的鏡頭。不幸的是，在飛機向地面猛衝的一瞬間，突然墜地，休斯只負了輕傷，然而這並沒有中斷拍攝。兩年以後，這部耗資近300萬元巨款．3名飛行員、1名機械師為之獻身的影片在好菜塢試映，創下連映19周的記錄，倫敦的《每日快報》稱之為「空前的大製作」。《地獄天使》獲得極大的成功。此後，休斯又拍攝了《疤臉》、《失去公民權的人》等，由於休斯一心投入電影製作，他的妻子想盡辦法，百般柔情換不回休斯的一絲溫情，遭受冷遇的艾拉主動提出離婚，這對結婚三載的夫妻從此各奔東西。
太平洋戰爭爆發後，休斯從電影製作業開始轉向航空工業。他在洛杉磯秘密 建立了一個休斯飛機公司，這個公司的成員包括董事長休斯在內不過20人。在這裡，休斯命令秘密製造H1飛機。15個月後，這個由休斯構想設計製造出來的H1飛機，無人敢于駕駛，因為沒有人知道它究竟能在空中飛行多久，最後還是由休斯完成這一使命。1935年9月12日黃昏，休斯駕駛H1飛機在蔚藍深邃的天空和褐色光禿的山頂之間狂奔，在天山交接處不停地盤旋，休斯以他獨有的膽識設計的H1飛機試飛成功．並把它稱之為「帶翅的子彈」。1937年，休斯駕駛著他的H1飛機開始向太空挑戰，以7小時28分又25秒的成績創下橫越美國大陸不著陸飛行的世界記錄，刷新了被稱為美國世紀英雄、美國預備軍官陸軍上尉林白創造的記錄。這項飛行記錄一直保持了7年之久，是其它航空公司望塵莫及的。入主白宮不久的美國總統富蘭克林·羅斯福親自接見了休斯，他說：「我在一戰時，任海軍次長，我當時曾駕駛著海軍飛機飛到法國的領空，這次我真想試試你那「帶翅的子彈＇」。
休斯並不滿足於橫穿大陸的飛行，又開始向環球飛行進軍。為此，休斯購買了新開發的伊列克特拉14型飛機，並加以秘密改造，在休斯的指揮下，這駕飛機改裝成了具有自動操縱系統的新式飛機，並安裝了油壓表、引擎氣缸的計熱器、速度表、水壓流量表等新設備，還配有開關裝置、能攜帶各1500加侖的瓦斯燃料和汽油，能續航1500英里，總重量13噸。為紀念1939年在紐約召開的萬國博覽會，休斯命名這駕飛機為「1939紐約萬國博覽會號」。1939年7月10日，休斯在給休斯敦的第一國際銀行寄去一份遺囑後，開始了他的世紀飛行。他駕駛這架飛機，橫越了大西洋，穿過西伯利亞，飛過烏拉爾山，最後在阿拉斯加的菲爾曼克斯陸軍機場降落，最後安全飛回美國；用3天又19小時17分的時間，創造了一個偉大的新記錄。1939年7月13日，弗洛伊德·貝內特機場聚集了2.5萬名群眾，歡迎這位世紀英雄。為了維持秩序，警方出動了大批警察，在陣陣的歡呼聲中，休斯戴著茶色呢帽、穿著雙排扣背心最後一個走出來，受到熱烈的歡迎。休斯應邀在歡迎會上講話，他說：「這次飛行能夠順利完成，完全歸功於周到細緻的準備和優秀的飛機，絕不是我個人的功勞。美國人雖然發明瞭飛機，很可惜的是，幾乎都是外國人創造了所有飛行紀錄。如果這次成功的飛行，能提高美國航空界的國際知名度，那就是我最大的安慰。」
二戰結束後，休斯掌握的TWA航空公司，取得了包括經地中海到歐洲的航線、北非的航線和波斯灣航線的通航權，並由此引出一系列問題。
二戰期間，由於太平洋地區急需水上飛機來對付德國的潛艇，休斯接受了頗有爭議的水上飛機的試製任務。由於軍方從中作梗，使休斯公司買不到所需要的原材料，迫使耗資巨大的水上飛機製造擱淺。另外，二戰結束後，由於戰鬥機、轟炸機需要量銳減，各大飛機製造公司紛紛轉產生產大型客機，戰前休斯曾向洛克希德公司訂購40架大型星座機，而此時價格卻暴漲6倍。同時休斯公司還要繼續進行戰時政府訂購的偵察機製造任務，這一系列事件使休斯公司出現赤字。共和黨參議員普留斯塔為達到個人政治目的趁機勾結泛美航空公司總裁特里普，想置休斯于死地，吞併休斯航空公司。而這時休斯由於試飛XF11號機失事，重傷在床，人事不省。面對這種嚴峻的挑戰，休斯又奇蹟般地逃出了死神掌心，不屈不撓沉著應戰，在新聞記者傑克·安德生和地方報刊發行人哈斯特的幫助下擊敗對手，大獲全勝。
20世紀50年代，噴射機異軍突起，獨占鰲頭，各航空公司競相購買。休斯航空公司從保險公司貸款購買噴射機，而保險公司要求以休斯工具公司股份作抵押，遭到拒絕。1966年，休斯出賣航空公司的全部股份，獲現金56000萬元，同他的第二個妻子琴·里塔斯移居內華達州，隱姓埋名居住下來。1976年4月5日，在從墨西哥的娛樂勝地阿加普科飛往故鄉休斯敦的途中，這位向美洲大陸上空挑戰的硬漢霍華德·休斯撒手西歸，終年71歲。