1955年，美國隆重紀念一本詩集——《草葉集》出版100週年。直到這時，它的作者才被自己的祖國「鍾愛地接受」。這個生前和身後都曾遭到冷遇的作者，就是美國19世紀偉大的民主詩人–華爾特·惠特曼（Walt Whitman，1819-1892年）。
惠特曼於1819年5月31日出生於東海岸長島西山的一個農家。父親剛毅、正直、誠實、母親溫和、善良、正義，惠特曼不僅繼承了他們這些優良品質和性格，而且深受他們的教友派思想的影響。在他4歲時，父親遷居布魯克林，以木工為業。但在放暑假時，惠特曼還是回到西山祖父家，到處嬉遊。這裡潺潺的溪流，如茵的草地，茂密的樹林，特別是濤聲不絕的大海，都和他結下了親密情緣。他5歲進入一所公立學校，讀了6年小學。陳腐、呆板的教育使他感到厭倦，他喜歡在閒散中注視周圍的世界，讓思想在大自然中遨遊。所以，老師和父親都認為他懶惰，沒出息，小學畢業後就讓他到社會上去礪練。
1830年，11歲的惠特曼在一個律師事務所當聽差。好心的主人在工余指導他作文，這時，他開始接觸一些文學作品。1831—1835年春，他先後在《長島愛國者報》和《長島之星》的印刷廠當學徒。然後，在紐約當了一年排字工人。1836年回到長島，當了幾年鄉村教師，也覺得枯燥無味，於是，他想在報業和文學界闖一闖。
惠特曼尚未躋身報業，已參加了政治活動，他支持民主黨人，天真地認為民主黨人是反對工商業和金融寡頭集團統治的。1842—1845年，他先後擔任《紐約曙光》報、《饒舌者晚報》、《政治家》、《長島之星》報編輯，皆因捍衛資產階級民主原則，與民主黨保守勢力不合而失掉工作。在1845年以前，他的主要寫作興趣在小說，共發表15個短篇，1個中篇和1部長篇故事，情調傷感、說教味道極濃，表達也稍顯做作。他逐漸認識到這些作品沒有生命力，沒有接著寫下去。他在這期間也發表一些詩，但大都顯得陳舊而平庸。1846年2月，惠特曼擔任《布魯克林之鷹》的編輯，因發表文章反對奴隸制度，於1848年1月又一次被解除職務。之後，與弟弟傑夫同赴新奧爾良，就任《新月》編輯，只幹了3個月，便辭職而返。回到布魯克林後，又去主編「自由土地」黨的報紙《自由人》，繼續發表文章反對蓄奴制度。1849年9月終於因「自由土地」黨背信棄義，與民主黨保守派講和，而憤然離開新聞界。
政治鬥爭中的失意，使惠特曼更加堅強。他要在民族和時代的沃野上發憤耕耘，發掘與大自然和國家的遼闊相適應的「公民精神」。在以後幾年，他一面幫助父親承建房屋；經營小書店和小印刷所，以維持生計，一面深入地觀察生活，與下層勞動人們相處。生活使他的思想和感情得到深化，教會使他把理想主義與現實主義結合起來。這幾年他讀書非常廣泛，擴大了各種知識，吸收了其中的營養，特別是音樂和戲劇修養的提高，使他找到了「自由體」新詩精蘊之所在，使他的創作方法和藝術為之一新。早在1850年，他在報刊上發表的《血醒錢》、《朋友的屋子》、《起義之歌》（後改為《歐羅巴》）等幾首詩，不僅在藝術形式上有所創新，思想和認識亦較前深化。在這以後，惠特曼已開始醞釀創作那使他名垂永世的《草葉集》了。
《草葉集》第一版於1855年問世時，美國文壇迎接它的是出奇的冷漠。只有一個美國作家—愛默生注意到它的偉大意義。他稱讚「它是美國獻給世界的最不同凡響的聰明和才智」，他高呼：「遊學國外的人可以回來了，因為我們之中已經誕生了一個偉人！」正是在愛默生的肯定與讚揚中，惠特曼堅定了信心，勇敢地面對隨之而來的宣囂和謾罵，闖過生活中的風風雨雨，堅持寫下去。《草葉集》在第一版時只有12首詩，經過不斷增改和重編，到1892年第九版時已是包括383首詩的洋洋巨著了。
《草葉集》是勤勞與智慧的結晶。它真實而鮮明地反映了19世紀美國的社會風貌，無論內容和形式上都打破了舊的傳統，開拓了一條嶄新的道路。
詩人歌頌民主和自由。在《為了你啊，民主！》一詩中，他表達了人民要求建立一個民主美國的願望：為了你啊，民主！來啊，我要創造出不可分離的大陸，我要創造出太陽照耀下最光輝的民族，我要創造出神聖而帶磁性的國土，用夥伴之愛，用終生不渝的夥伴之愛。在《歐羅巴》一詩中，他熱情洋溢地歌頌了1848年歐洲革命，雖然革命遭受挫折，他還是對勝利充滿信心：自由啊！讓別人對你失望吧，我永遠不對你失望。在《給一個遭到挫敗的歐洲革命者》中，他鼓勵革命者在遭到挫敗時，必須為自由而再接再厲：再勇敢些！歐洲的反抗者！無論是男人還是女人！
詩人是反對奴隸制的鬥士和勞動的歌手。他深深理解黑人的苦難，對奴隸予以同情，正像《自己之歌》表現的那樣：當逃亡奴隸「孱弱無力地」來到他的門前，他走過去，把他領進屋，對他加以安撫，「滿滿地盛了一桶水讓他洗滌那汗汙的身體和負傷的雙腳，給他一間屋子和一些乾淨的粗布的衣裳······＂—直到逃奴在他家裡恢復了元氣，被送到北部去。詩人把口喊自由卻維護奴隸制的資產階級稱為「奴才，膽小鬼，賤骨頭，人類的蛆蟲」，在《藍色的安大略湖畔》里，將奴隸制度稱作對人類的「叛逆陰謀」，他相信靠人民的力量一定能戰勝奴隸制度。詩人是人民的歌手。他的《自己之歌》等詩篇，塑造了各種勞動者的形象，讚揚了他們的高尚品質，賦予他們的平凡勞動以詩的意境。《闊斧之歌》就是勞動的讚美歌。他對自然景物的描寫，宛如一幅幅瑰麗的圖畫，給人以美的享受。
在1856年大選之年，他支持反對奴隸制的共和黨及其總統競選人。這一年，他寫了著名的政論文《第十八屆總統選舉》，抨擊美國政治的腐敗.呼籲人民「用言論，用筆，必要時用子彈」，來否決那些被一個為奴隸制所壟斷的國會通過的罪惡法規，他在文中還預見了美國政局的改變。
南北戰爭時期，作為一個民主戰士，他自動投入救死扶傷的工作。自1862年底，他在華盛頓終日護理傷員，盡心竭力。據說，他的詩一般的親切鼓勵，對瀕臨死亡的傷員產生了奇蹟般的治療效果。在幾年中，他接觸了近10萬個傷病員。他擔任護理工作不取報酬，為了維持生活並貼補傷病員，他在內務部印第安人事務所找到了一個抄寫員的工作。當部長哈倫發現他是《草葉集》的作者時，竟無理將其解職。戰後，他在司法部辦公室工作了8年之久。
經歷內戰中的鍛鍊，惠特曼的思想認識有了很大提高，創作也隨之進入另一個高峰期。1865年，他出版了詩集《桴鼓集》及其續集，可謂恢宏的史詩。其中《敲呀，敲呀，戰鼓！》是激動人心的號角般戰歌。《黎明時的旗幟之歌》熱烈讚頌反奴役、反分裂的戰爭。《裹傷者》抒發了對士兵的同情和愛。《紫丁香上次在庭院開放的時候》、《啊，船長！我的船長》表達了詩人對被刺總統林肯的哀思。70年代他的歌頌三大工程（蘇伊士運河鑿通，亞歐水路貫通，北太平洋鐵路建成）的《通向印度之路》和謳歌巴黎公社起義的《啊，法蘭西的明星》是比較重要的詩作。
1873年1月，惠特曼患了癱瘓症，以後始終未恢復健康。他寄居新澤西坎登鎮的弟弟家達10年之久，1884年才在米克爾大街購得一所住宅。晚年貧病交加，郁郁不得志，雖勉強寫些詩文，寫作能力已大不如前。1892年3月26日，詩人逝世，葬于在哈雷墓地自建的墓穴。
惠特曼是第一個獲得世界聲望的美國詩人。他的光輝詩集《草葉集》，早已為全世界人民所喜愛。就其歌唱民主進步和詩歌藝術的創新而言，他堪稱美國文學中的「哥倫布」。