仙人掌在墨西哥的利用，可以追溯到9000多年以前。在普韋布拉（Puebl）和塔毛利帕斯（Tamaulipas）等州，考 古工作者都曾經挖掘出仙人掌的種子、果實和掌片的殘存物。人們普遍認為，在很久以前，仙人掌就是墨西哥人的祖先日常食品的一部分。
早在10世紀時，墨西哥的土著居民阿茲臺克人對仙人掌這一植物作為食品和藥物的重要性已有足夠的認識，他們大量消費仙人掌，目的是食用和藥用。他們在Tenochtitlan 湖中心島的岩石上，發現一隻鷹叼著一條蛇站在一株仙人掌上，便在這裡定居下來，建造了他們的城市。同時他們還利用仙人掌上的一種害蟲—胭脂蟲來生產胭脂紅（La Cochinila），用於染布和畫壁畫等。西班牙殖民統治時期（西元1521—1810年），除了銀礦和金礦外，胭脂紅的出口占當時墨西哥出口創匯第三位。瓦哈卡（Oaxaca）、普韋布拉（Puebla）和特拉斯卡拉（Tlaxcala）等州為胭脂紅主產區，主要出口到西班牙。在獨立戰爭時期、改革時期，墨西哥人一直都把仙人掌作為一種重要的食品和藥品加以利用。
經過多年的種植、食用和其他應用，仙人掌和仙人掌文化已成為墨西哥人民生活中的一個重要組成部分。由於對食用仙人掌進行了多年的種植，已積累了豐富的實踐經驗，並形成了自己獨特的種植方法。經過對仙人掌進行育種和遺傳改良，墨西哥的科研技術人員已培育出優良的菜用和果用新品種，這對提高產量、改進質量以及推動仙人掌種植業向前發展都起到了十分重要的作用。隨著仙人掌種植業的發展，深加工也得到了相應發展，其產品包括食品、藥品和化妝品等。如半成品蔬菜、果醬和醃菜，脫水仙人掌藥丸和藥片，香波和面膏等等。在墨西哥，仙人掌及其產品不僅滿足了國內市場的需求，每年還有大宗出口，可以說仙人掌產業對墨西哥國民經濟的發展已經起到了舉足輕重的作用。
今天墨西哥國旗、國徽和貨幣上，仍有一隻雄鷹叼著一條蛇立在仙人掌上的圖案，而絢麗多姿的仙人掌作為墨西哥的國花，就是象徵著墨西哥人民不畏困難和頑強鬥爭的精神。