仙人掌屬植物全世界約有250種，原產美洲熱帶至溫帶地區，從加拿大南部至阿根廷南部有分布，主產墨西哥、秘魯和智利。大部分種被引種栽培，其中不少於20種在東半球熱帶及亞熱帶地區歸化。我國引種栽培約30種，其中4種在南部及西南部歸化。屬名模式為Cactus opuntia L.以下為仙人掌屬植物的特徵。
肉質灌木或小喬木。莖直立、匍匐或上升，常具多數分枝，分枝側扁、圓柱狀、棍棒狀或近球形，稀具棱或瘤突，
綠色，稀淡紫色，節縊縮，節間散生小窠；小窠具綿毛、倒刺剛毛和刺；刺針形、鑽形、剛毛狀或（背腹）扁平，直伸或彎曲，有時基部具鞘。葉鑽形、針形、錐形或圓柱狀，先端極尖至漸尖，無脈及葉柄，肉質，早落，稀宿存。花單生於二年生枝上部的小窠，無梗，白天開放，兩性，稀單性；花託大部分與子房合生，僅先端略高齣子房，外面散生小窠以及與葉同形的鱗片，小窠具短綿毛、倒刺剛毛，通常具刺；花被片多數，貼生於花托簷部，開展或直立，外輪較小，內輪花瓣狀，黃色至紅色；雄蕊多數，螺旋狀著生於花托喉部，開展或直伸，短於或長於內輪花被片；蜜腺腔（nectar—chamber）通常發育。子房下位，側膜胎座；胚珠多數至少數；花柱圓柱狀或基部上方膨大；柱頭5～10，長圓形至狹長圓形、直立至開展。漿果球形、倒卵球形或橢圓球形，紫色、紅色、黃色或白色，肉質或乾燥，頂端截形或凹陷；小集散生，具短綿毛和倒刺剛毛，通常具刺。種子多數至少數，稀單生，具骨質假種皮，白色至黃褐色，腎狀橢圓形至近圓形，邊緣有時具角，無毛，稀被綿毛；種臍基生或近側生；胚彎曲；子葉葉狀，肥厚。
有重要經濟價值的仙人掌屬植物有仙人掌（Opuntiastricta var.dillenii）、梨果仙人掌（O.ficus-indica）、單刺 仙人掌（O.monacantha）和胭脂掌（O.cochinellifera）。 以下是這四種仙人掌的分種檢索表和特徵介紹。
分種檢索表
1．花被片開展，黃色至橙紅色；雄蕊開展，短於內輪花被片，花絲淡綠色至黃色，花藥黃色。
2．刺（1～）3～10，粗鑽形，多少開展，內彎，黃色，具淡褐色橫斑；瓣狀花被片檸檬黃色；柱頭5；漿果每側具5～10個具鑽形刺的小窠··········1．仙人掌O.stricta (Haw.)Haw.var.dillenii (Ker-Gawl.) Benson.
2．刺1～5，針狀，直立或開展，直伸或略彎曲，白色，或灰色具黑褐色尖頭，或缺失；瓣狀花被片深黃色至橙紅色；柱頭6～10；漿果每側具10～35個無刺或具少數剛毛狀刺的小窠。
3．分枝淡綠至灰綠色，無光澤，厚而平坦，基部圓形或寬楔形；小窠墊狀，無刺或具1～5根開展的針狀至剛毛狀白色刺；瓣狀花被片橙黃、深黃或紅色；花絲淡黃色；漿果每側具25～35個小窠·
······2．梨果仙人掌O）．ficus-indica （L．）Mill．
3．分枝鮮綠色，具光澤，薄而波皺，基部漸狹至柄狀；小窠結節狀，具1～2（～3）根直立的針狀灰色刺，刺先端黑褐色，有時嫩枝小窠無刺，老時長刺；瓣狀花被片深黃色；花絲淡綠色；漿果每側有10～15（～20）うシ料····················3．官ン
O.monacantha (Wild.)Haw.
1．花被片直立，紅色；雄蕊直立，長於內輪花被片，花絲和花藥紅色
4．胭脂掌 O．cochinellifera (L.)Mill.
1．仙人掌 Opuntia stricta
1a．縮刺仙人掌（原變種）Opuntia stricta var．stricta分枝狹橢圓形、狹倒卵形或倒卵形，長15～25厘米，寬7～13厘米；刺不發育或單生於分枝邊緣的小窠上。產墨西哥東海岸、美國南部及東南部、巴哈馬群島；在法國東南沿海和澳大利亞歸化。我國福建等地有零星栽培，但未見野生。
1b．仙人掌 Opuntia stricta var．dillenii 叢生肉質灌 木，高（1～）1.5～3米。上部分枝寬倒卵形、倒卵狀橢圓形或近圓形，長10～35（～40）厘米，寬7.5～20厘米，厚達1.2～2厘米，先端圓形，邊緣通常不規則波狀，基部楔形或漸狹，綠色至藍綠色，無毛；小窠疏生，直徑0.2～0.9厘米，明顯突出，成長後刺常增粗並增多，每小窠具（1～）3～10（～20）根刺，密生短綿毛和
倒刺剛毛；刺黃色，有淡褐色橫紋，粗鑽形，多少開展並內彎，基部扁，堅硬，長1.2～4（～6）厘米，寬1～1.5毫米；倒刺剛毛暗褐色，長2～5毫米，直立，多少宿存；短綿毛灰色，短於倒刺剛毛，宿存。葉鑽形，長4～6毫米，綠色，早落。花輻狀，直徑5～6.5厘米；花托倒卵形，長3.3～3.5厘米，直徑1.7～2.2厘米，頂端截形並凹陷，基部漸狹，綠色，疏生突出的小窠，小窠具短綿毛、倒刺剛毛和鑽形刺；等狀花被片寬倒卵形至狹倒卵形，長10～25毫米，寬6～12毫米，先端極尖或圓形，具小尖頭，黃色，具綠色中肋2瓣狀花被片倒卵形或匙狀倒卵形，長25～30毫米，寬12～23毫米，先端圓形、截形或微凹，邊緣全緣或淺嚙蝕狀；花絲淡黃色，長9～11毫米；花藥長約1.5毫米，黃色；花柱長11～18毫米，直徑1.5～2毫米，淡黃色；柱頭5，長4.5～5毫米，黃白色。漿果倒卵球形，頂端凹陷，基部多少狹縮成柄狀，長4厘米，直徑2.5～4厘米，表面平滑無毛，紫紅色，每側具5～10個突起的小窠，小窠具短綿毛、倒刺剛毛和鑽形刺。種子多數，扁圓形，長4～6毫米，寬4～4.5毫米，厚約2毫米，邊緣稍不規則，無毛，淡黃褐色。花期6—10（—12）月份。
原產墨西哥東海岸、美國南部及東南部沿海地區、西印度群島、百慕大群島和南美洲北部；在加那利群島、印度和澳大利亞東部逸生；我國於明末引種，南方沿海地區常見栽培，在廣東、廣西南部和海南沿海地區為野生。通常栽作圍籬，莖僅供藥用，漿果酸甜可食。
2．梨果仙人掌 Opuntia ficus-indica
肉質灌木或小喬木，高1.5～5米有時基部具圓柱狀主幹。分枝多數，淡綠色至灰綠色，無光澤，寬橢圓形、倒卵狀橢圓形至長圓形，長（20～）25～60厘米，寬7～20厘米，厚達2～2.5厘米，先端圓形，邊緣全緣，基部圓形至寬楔形，表面平坦，無毛，具多數小窠；小窠圓形至橢圓形，長2～4毫米，略呈墊狀，具早落的短綿毛和少數倒刺剛毛，通常無刺，有時具1根開展的白色刺；刺針狀，基部略背腹扁，稍彎曲，長0.3～3.2厘米，寬0.2～1毫米；短綿毛淡灰褐色，早落；倒刺剛毛黃色，
易脫落。葉錐形，長3～4毫米，綠色，早落。花輻狀，直徑7～8（～10）厘米；花托長圓形至長圓狀倒卵形，長4～5.3厘米，先端截形並凹陷，直徑1.6～2.1厘米，綠色，具多數墊狀小窠，小窠密被短綿毛和黃色的倒刺剛毛，無刺或具少數剛毛狀細刺；尊狀花被片深黃色或橙黃色，具橙黃色或橙紅色中肋，寬卵圓形或倒卵形，長0.6～2厘米，寬0.6～1.5厘米，先端圓形或截形，有時具驟尖頭，邊緣全緣或有小牙齒；瓣狀花被片深黃色、橙黃色或橙紅色，倒卵形至長圓狀倒卵形，長2.5～3.5厘米，寬1.5～2厘米，先端截形至圓形，有時具小尖頭或微凹，邊緣全線或嚙蝕狀；花絲長約6毫米，淡黃色；花藥黃色，長1.2～1.5毫米；花柱長15毫米，直徑2.5毫米，淡綠色至黃白色；柱頭（6～）7～10，長3～4毫米，黃白色。漿果橢圓球形至梨形，長5～10厘米，直徑4～9厘米，頂端凹陷，表面平滑無毛，橙黃色（有些品種呈紫紅色、白色或黃色，或兼有黃色或淡紅色條紋每側有25～35個小窠，小窠有少數倒刺剛毛，無刺或有少數細刺。種子多數，腎狀橢圓形，長4～5毫米，寬3～4毫米，厚1.5～2毫米，邊緣較薄，無毛，淡黃褐色。花期5—6月份。
本種為熱帶美洲乾旱地區重要果樹之一，有不少栽培品種，漿果味美可食，植株可放養胭脂蟲（Dactylopius coc—cus）生產天然洋紅色素。
本種分枝和刺的形狀以及花色變異幅度大，分枝寬橢圓形和具針狀刺的野生植株引種到溫室栽培後，分枝通常延長，刺退化成剛毛狀或缺失。
3．單刺仙人掌 Opuntia monacantha
肉質灌木或小喬木，高1.3～7米（見圖2—2：4～7），老株常具圓柱狀主幹，直徑達15厘米。分枝多數，開展，倒卵形、倒卵狀長圓形或倒披針形，長10～30厘米，寬7.5～12.5厘米，先端圓形，邊緣全緣或略呈波狀，基部漸狹至柄狀，嫩時薄而波皺，鮮綠而有光澤，無毛，疏生小窠；小窠圓形，直徑3—5毫米，具短綿毛、倒刺剛毛和刺；刺針狀，單生或2（—3）根聚生，直立，長1～5厘米，灰色，具黑褐色尖頭，基部直徑0.2～1.5毫米，有時嫩小窠無刺，老時生刺，在主幹上每小窠可具10～12根刺，刺長達7.5厘米；短綿毛灰褐色，密生，宿存；倒刺剛毛黃褐色至褐色，有時隱藏於短綿毛中。葉鑽形，長2—4毫米，綠色或帶紅色，早落。花輻狀，直徑5～7.5厘米；花托倒卵形，長3厘米，先端截形，凹陷，直徑1.5～2.2厘米，基部漸狹，綠色，無毛，疏生小窠，小窠具短綿毛和倒刺剛毛，無刺或具少數剛毛狀刺；烏狀花被片深黃色，外面具紅色中肋，卵圓形至倒卵形，長0.8～2.5厘米，寬0.8～1.5厘米，先端圓形，有時具小尖頭，邊緣全緣；瓣狀花被片深黃色，倒卵形至長圓狀倒卵形，長2.3～4厘米，寬1.2～3厘米，先端圓形或截形，有時具小尖頭，邊緣近全緣；花絲長12毫米，淡綠色；花藥淡黃色，長約1毫米；花柱淡綠色至黃白色，長12～20毫米，直徑約1.5毫米；柱頭6～10，長4.5～6毫米，黃白色。漿果梨形或倒卵球形，長5～7.5厘米，直徑4～5厘米，頂端凹陷，基部狹縮成柄狀，無毛，紫紅色，每側具10～15（～20）個小窠，小窠突起，
具短綿毛和倒刺剛毛，通常無刺。種子多數，腎狀橢圓形，長約4毫米；寬約3毫米，厚1.5毫米，淡黃褐色，無毛。花期4-8月份。
原產巴西、巴拉圭、烏拉圭及阿根廷，世界各地廣泛栽培，在熱帶地區及島嶼常逸生；在溫暖地區植作圍籬，漿果酸甜可食，莖僅為民間作為草藥使用。
4．胭脂掌 Opuntia cochinellifera
肉質灌木或小喬木，高2—4米（在原產地可高達9米）（見圖2—1：5），圓柱狀主幹直徑達15～20厘米。分枝多數，橢圓形、長圓形、狹橢圓形至狹倒卵形，長8～40（～50）厘米，寬5～7.5（～15）厘米，先端及基部圓形，邊緣全緣，厚而平坦，無毛，暗綠色至淡藍綠色；小窠散生，直徑約2毫米，不突出，具灰白色的短綿毛和倒刺剛毛，通常無刺，偶于老枝邊緣小窠出現1～3根刺；刺針狀，淡灰色，開展，長3～9毫米，基部直徑約1毫米；倒刺剛毛多數，褐色，早落。葉鑽形，長3～4毫米，綠色，早落。花近圓柱狀，直徑1.3～1.5厘米；花托倒卵形，長2.5～3.5厘米，先端截形，頂部凹陷，暗綠色，無毛，具稀疏的小集，小窠無刺，具短綿毛和倒刺剛毛；花被片直立，紅色，等狀花被片鱗片狀，寬三角形或半圓形，長5～12毫米，寬6～9毫米，先端圓形或極尖，邊緣全緣，瓣狀花被片卵形至倒卵形，長13～15毫米，寬6～10毫米，先端極尖至鈍圓，邊緣全緣或波狀；花絲紅色，直立並外伸，長30～40毫米；花藥粉紅色，長1.5毫米；花柱粉紅色，長40～45毫米，直徑1～1.5毫米，基部增粗；柱頭6～8，長3毫米，淡綠色。漿果橢圓球形，長3～5厘米，直徑2.5～3厘米，無毛，紅色，每側有10～13個小而略突起的小窠，小窠無刺。種子多數，近圓形，直徑約3毫米，厚1.5毫米，無毛，淡灰褐色。花期7月份至翌年2月份。
原產墨西哥，世界熱帶地區廣泛栽培，在印度、夏威夷、澳大利亞等地歸化。
本種是胭脂蟲的主要寄主之一，在苯胺染料發明以前，曾被大量種植生產洋紅染料。目前主要栽培作綠籬和供觀賞，漿果可食。