「小食」一詞出現很早，漢代許慎在《說文解字》中「既」已提及：「既，小食也，相如《賦》曰既瓊華。」在甲骨文裡，「既」是一個會意字，左邊是食器的形狀，右邊則像一人吃罷轉身將要離開的樣子，它的本義是吃罷了、吃過了。近代甲骨四堂之一羅振玉不太贊成《說文》的解釋，他說：「即，象人就食；既，象人食既。許訓既為小食，義與形不協矣。」其實，不論許慎解釋有無差錯，他的話都非常重要，因為那表明在漢代時應有了「小食」的說法。當然那時的小食可能只是指一種非正式場合的食法，而不一定具體指示食物本體。
晉人干寶所著的《搜神記》中也有「卯日小食時」一語，指示的可能是早餐之時，與正餐相對，並不直接指示食物。又《梁書》昭明太子傳上所言，「京師穀貴，改常饌為小食」，那時所說的小食，顯然是指較為簡便的飲食，又不一定專指早餐了。
小食作為早餐的名稱，在宋代還沒有明顯變化。《普濟方》有「平旦服藥，至小食時······」語，這「小食時」明確指的就是早餐之時。但清人財召的《雙橋隨筆》有文字這樣表達：「一日手制小食上之。」這裡的小食，顯然就指的是具體食品，可能就是麵食點心之類。這個時候，小食就有了點心的含義。
「點心」一詞，相傳也源於晉代。這裡面有一個故事，說一位大將軍在戰場上見戰士們英勇殺敵非常辛苦，頗為感動，就做了很多美味糕餅，前去慰問，以表「點點心意」，這可能就是「點心」一詞的來源。
但我們在文獻中真正看到「點心」一詞，是在《唐書》上。《唐書》中寫道，鄭修為江淮留後，家人備夫人晨饌，夫人顧其弟曰：「治妝未結，我未及餐，爾且可點心。」
宋人吳曾的《能改齋漫錄》，曾對「點心」一詞做過考論。他說那時通常「以早晨小食為點心，自唐時已有此語」。唐代人已將隨意吃點兒東西稱作「點心」，早晨的小食也可稱為「點心」，點心的說法看來是唐代時的發明。我們現在將吃早餐說成吃「早點」，這是早晨的點心，與唐代時的說法沒有明顯區別。周暉《北轅錄》云：「洗漱冠飾畢，點心已至。」後文又說明「點心」就是饅頭、餛飩、包子等，這說明古代的「點心」就是晨饌，與我們現在把吃早飯說成吃早點，也是一個意思的。而把「點心」與「小食」聯繫在一起，還是在清顧張思的《土風錄》中：「小食曰點心。」
由此看來，在古代小食與點心並無明確分別，或者本來就是一事兩說，通指正餐之外的飲食，並沒有具體指稱何種食物。如《唐六典》有一條記錄說，「凡諸王以下，皆有小食料、午時粥料，各有差」。所謂「小食料」，指的當是早點，而「午時粥料」就更明確了。唐代人將早餐稱為「小食」，我們在這裡尋找到一個很好的證據。
現代將小吃與點心區分得非常清楚，「小食」一語已不再流行，而且也不再像古代固定去指示早餐或是某種加餐。不過現代語彙中的「早點」一詞，顯然與古代「點心」一詞有語源關係。