如果認真回顧歷史，我們就會驚訝地發現，人類的每一點兒微小的進步都是非常艱難的，就是在處理食物，填飽肚子這一個基礎的方面，我們的祖先都經歷了艱辛的探索。古人最初蒸飯煮粥是粒食的。以穀物為食。《禮記·王制》：「北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。」陳澔集說：「西北地寒，少五穀，故有不粒食者。」南朝梁沉約《均聖論》：「嘉穀肇播，民用粒食。」唐朝韓愈《送浮屠文暢師序》：「聖人者立，然後知宮居而粒食。」
先秦時代人們常吃的粥飯是黍、稷和菽。黍和稷統稱粟，菽是豆的古稱。當時稻米和麥子都是珍糧，一般人不容易吃到。而且要吃麥子，也不能粉食，只能粒食，把小麥仁蒸煮成麥飯、麥粥吃，因為石磨還沒有出現。沒有石磨人們是怎樣把穀物脫粒做飯的呢？《詩經·生民》中說：「春之揄之，簸之揉之，釋之叟叟，蒸之浮浮。」這裡告訴我們，穀物脫粒和做飯是一個繁複的集體勞動過程：有的人用木杵在地上掘出的臼里搗著穀物，有的人用木瓢把春好的穀粒舀出來，有的人用雙手搓揉著穀粒使糠皮脫下，有的人在簸糠皮、稗子，待穀物加工好後，就去淘米，淘米聲嗖嗖響，接著下鍋蒸煮，熱氣升騰，這樣才能實現粒食。
春秋末期，公輸般創製了石磨。石磨用來磨礱穀物，既能磨脫穀物皮殼，又能做進一步加工，使小麥的麩皮從麥面中分離出來，做成了麵粉。當人們學會磨製麵粉和米粉的時候，各種粉食製品乃應運而生，人們才開始了「粉食」。
到了漢代，用人工手推和用畜力牽動的石轉磨試製成功，人們又創造了簸選穀物用的木製農具棗風車（又叫扇，是利用扇板迴轉生風的原理製成的），這樣，從原糧到口糧、從粒食到粉食一系列加工過程，面貌完全改觀了。自兩漢到近代，我國黃河流域、長江流域的農村，杵臼、踏碓、水碓、風車、石轉磨等設置，是很普遍的。元代時，我國巧工瞿氏發明機械傳動磨面的方法，把磨設在樓上，樓下設機軸以旋之（據明陶宗儀《輟耕錄》）。這是世界上第一臺機械傳動磨面的設備。人們要粒食還是粉食，可以各聽其便了。至於採用鋼磨加工糧食，那是20世紀中葉以後的事了。
可見，從「粒食」到「粉食」是個巨大的進步，食物處理的精細化保證了我們更充分地吸收營養、促進消化，人類的壽命也獲得了延長。