中國歷史源遠流長，經歷了很多朝代。但是現在很多人記不清朝代表，這是因為史書中的朝代有很多明明是同一朝，卻在朝代的前面加上「東南西北」或者「前後」等形容詞。例如周朝分東周、西周，漢朝分東漢、西漢，晉朝分東晉、西晉；十六國中有後秦、後漢；五代十國有後周、後唐；宋朝又有北宋、南宋，如此看來，確實繁複難辨。那為什麼會有如此複雜的稱呼呢？
其實在當時，漢朝和宋朝都是稱漢和宋，所謂的西、東、北、南是後來為了能夠區分不同的歷史時期，史學家們加上去的。
漢朝之所以有西漢、東漢之別，而西漢又前于東漢，經考究，原因是西元前207年，漢高祖劉邦建立漢朝，把都城選在長安，後來，劉邦建立的這個漢朝在西元25年被王莽滅亡了。幾年動亂之後，劉邦的後裔劉秀推翻王莽「新朝」，重新建立了國家，國號也是「漢」，這是有意為之的，劉秀自認為是西漢成帝的繼承人，沿用「漢」的國號正是為了體現他的正統身份。但是，長期的戰亂中，故都長安遭到了嚴重破壞，新朝定都只好選在洛陽。東漢之於西漢，有事而無政，意即有形勢推遷，而無制度建立。因此，後世史學家在研究時為了能夠區分這兩個漢朝，就根據兩個王朝都城的不同位置，加上「東」「西」這樣的方位詞來區分。長安在洛陽的西面，故劉邦建立的漢朝就叫西漢；洛陽在長安的東面，就把劉秀建立的漢朝叫作東漢。又根據時間的先後，也稱「西漢」為「前漢」，「東漢」為「後漢」。
宋朝也是分為兩個階段，就是我們常說的「北宋」和「南宋」。從西元960年宋太祖趙匡胤登位起，到西元1127年，宋朝都沒有丟失北方國土，那時定都在北方的東京，就是現在的河南開封。西元1127年，金人南下侵宋，宋高宗趙構倉皇南渡，北方大片土地拱手讓與金人。到西元1279年正月元軍攻占崖山，這個時期的宋朝定都在南方的臨安，就是現在的浙江杭州。史學家為了區別同一朝代的不同時期，就根據兩個都城位置的不同來加上能夠區別的字。由於東京城（開封）在臨安城（杭州）的北部，就加個「北」字，將宋太祖建的宋朝成為「北宋」，而丟掉北方國土後的宋朝就稱「南宋」了。
同樣的例子還有許多，比如，五代十國就有許多國家都帶有個「後」字，如後趙、後燕、後蜀，「後」字是史學家為了將這個時期與戰國時期的趙、燕等國區別開來而加的。不然，只說燕國，就很難搞清楚究竟指的是哪個時期的燕國。還有清朝，開國時的國號稱「後金」，這是因為清朝時占統治地位的女真族，跟北宋時的金國是同族，所以當時也定國號為金，只是後人為了區分兩個金國，就在後來建立的金國前加個「後」字，變為「後金」。
從以上的分析中，我們對「東」「西「南」「北」「前」「後」放在朝代名詞前面的原因有了一定的瞭解，但是，史學家並不是任意放置，而根據一定的原則而選用不同的稱呼的。
如果兩個王朝有繼承關係的，就以首都相對方位來稱呼。比如西周、東周，西漢、東漢，南宋、北宋。如果兩個王朝有繼承關係，但其中一個存在時間過短，這時時間就成為一個凸顯的區別因素，那麼就只對時間過短的加方位來稱呼，如南明。如果兩個王朝繼承關係過於嚴格，就不改變稱呼，如明朝。對於那些沒有繼承關係的兩個王朝，則一般用「前後」來稱呼，不過這裡也有特殊情況，與主要王朝同名時，主要王朝並不改變稱呼，比如前唐和後唐，李氏唐朝為前唐，但是主要王朝，所以不改名。如果是兩個以上沒有繼承關係的王朝，就有前有後，如前秦、後秦，同時，作為主要王朝的嬴秦不改名。如果同時具有上述關係，比如曹魏、北魏、西魏、東魏，因為北、西、東魏間有繼承關係，所以以方位來稱呼，而他們與曹魏沒有繼承關係，所以曹魏不改名，以其作為主要王朝。特別是三國時期，與魏同時的漢和吳，因魏是主要王朝，所以這兩個王朝的定名有些不同，一個以地名稱謂，稱蜀漢；一個以方位定名，為東吳。