公子，作為古漢語的稱謂。既是古時指稱諸侯的庶子，用以別於世子，比如《儀禮·喪服》：「公子為其母，練冠，麻，麻衣縓緣。」鄭玄註：「公子，君之庶子也。」唐代韓愈《答呂毉山人書》：「夫信陵戰國公子，欲以取士聲勢傾天下而然耳。」北京大學教授李開元先生在《秦始皇的秘密》一書中提到秦始皇長子以外的兒子時，便是用的「公子」稱呼，比如公子將間和公子高。又可用來稱諸侯的女兒，比如《公羊傳·莊西元年》：「群公子之舍，則以卑矣。」何休註：「謂女公子也。」後來泛指讀書人或是指出身豪門、年輕英俊的男子，尊稱有權勢地位的人，比如《史記·貨殖列傳》：「游閒公子，飾冠劍，連車騎，亦為富貴容也。」宋代蘇軾《王定國真贊》：「雍容委蛇者，貴介之公子，而短小精悍者，遊俠之徒也。」《古今小說·汪信之一死救全家》：「此事一時傳遍了臨安府，王孫公子，富家巨室，人人來買宋五嫂魚羹吃。」
那麼，公子的「公」究竟說的是什麼呢？
有人認為，公子的「公」來自公母的公，是男子的意思，這就大錯特錯了。
公子的「公」是一個敬稱，它實際上是來自公私的公。「公」是個會意字，上面一個「八」字，表示相背；下面一個「ム」字，是「私」的本字。「與私相背」，當然是「公」字了。《賈子·道術》說：「兼覆無私謂之公。」《韓非子·五蠹》也說：「背厶謂之公。」
可是要說公子的「公」是源自與私相對的「公」，好像還是有點兒講不通，總不能說帶有敬稱的「公子」是指公家或公共的兒子。
關於公子的「公」，還是要先從「私」字談起。在我國古代，小家小族稱為「私」。這在《左傳》里表現最為明顯，《宣公十七年》中的「請以其私屬」，《襄公二十五年》中的「請以其私卒誘之」，還有《僖公二十四年》里的「而後聽其私政」等等，這裡的「私」都是族、小國或大家庭之意，也是禹時「天下萬國」的「國」字之意。
隨著家族小國的出現，同時也產生了包括族、小國在內的諸侯國，大的諸侯國與稱為族、小國的「私」相對，就稱為「公」，諸侯國的國君叫作「公」就是順理成章的事了。《左傳》中凡以「公」字打頭的詞語都與諸侯國有關。「公族」是指「（諸侯國）國君宗室子弟」，「公卒」是指「直屬（諸侯國）國君的軍隊」，「公門」是指「（諸侯國）國君宮廟之門」，「公事」是指「（諸侯國）國家事務」，「公室」是指「（諸侯國）國君的政權及力量」，「公宮」是指「諸侯辦事與生活之公室」，「公乘」是指「諸侯的兵車」，「公徒」是指「諸侯的親兵」，「公卿」是指「諸侯的大臣」，「公館」是指「（諸侯國）國君在境外的住所」，「公寢」是指「（諸侯國）國君住宿所」，「公孫」是指「諸侯之孫或從孫、再從孫」，「公女」是指「諸侯之女」，等等，當然，「公子」也是指「大（太）子之外的諸侯之子」。這樣，作為諸侯之子的「公子」就具有尊貴的含義。
值得一提的是「戰國四公子」：魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君，皆下士喜賓客以相傾，當時的公子對整個天下的影響很大，甚至往往因為公子的存在而使別的國家畏懼公子的勢力，從而不敢冒犯該公子所在的國家。所以，「公子」的「公」在這裡更多的就是顯示一種尊貴的意思，表現一種敬重的味道，這是一種尊稱的含義。
隨著時間的推移，「公」字還被進一步引申，用來尊稱自己敬重的人或是自己的長輩。比如把包拯稱為包公，把海瑞稱為海公，把外祖父稱為外公等等，數不勝數。