老子生活的春秋末期，各個諸侯國之間紛爭不斷，戰火遍野，社會混亂。統治者驕奢淫逸，平民老百姓的生活卻是苦不堪言。在這種社會背景下，老子形成了「無為而治」的主張，即「處無為之事，行不教之言」，「我無事民自富」，「為無為，則無不治」，「我無為而民自化」，「聖人處無為之事」。這種政治觀點重在主張統治者對老百姓的管理要符合天時規律，不要對老百姓過於進行強制性和壓迫性的統治，不能過於按照統治者自身的喜好來進行國家的管理，而是應該從天命規律的角度出發。這種思想對我國古代統治者的施政方針產生了巨大而深遠的影響，而且特別耐人尋味的是，中國歷史上最強盛的漢唐兩朝的統治者都善於吸取「無為而治」思想的積極因素，這顯然不是一種巧合。
在漢代，特別是漢初，統治者推崇黃老之學，主張與民休息，這可以從漢代兩位能臣的施政方略上得到生動的佐證。
西漢曹參是歷史上有名的無為賢相。在人事選用上，重用有實際治理地方的行政經驗，而且木訥又拙於文辭、處事待人厚重的人，而那些有野心或企圖大幹一番的絕不任用。在公務處理上，曹參總是抱持著大事化小、小事化了的態度，他在公務上也並沒有多用心，沒有刻意地苛責某些犯錯的人，也沒有刻意表彰某些做得非常好的人。他把自己的時間多數都花在自己的個人生活上，很多時候，他總是飲酒，讓自己喝得醉醺醺的，以避免處理過多的政事。不但自己這麼做，當其他官員找他有事處理的時候，他竟然拉著別人一起喝酒，然後大家都喝得醉醺醺的，誰都處理不了自己手頭上的事物。而最後，那些官員要找他商量的事情也都不了了之。總的來說，曹參在任相國的短短三年中，全面推行黃老政治，它既不像法家嚴刑酷罰，也不贊成儒家的繁文縟禮，它的原則是「無為而治」「與民休息」，從而為文景盛世打下了基礎。
曹參死後，老百姓為了懷念他邊唱誦道：「蕭何制定的律法和整個朝堂的局面，是十厘清楚明白而又整齊劃一的。所以，曹參替代了他的位置之後，只是好好地維持守護而並不讓其功效多有遺失。承蒙曹相無為清靜的輔佐治國，我們老百姓才能夠安居樂業，享受太平之世。」司馬遷在《史記·曹相國世家》的結尾處評述說：曹參作為漢朝相國，主張清靜之法，合乎道家學說。天下百姓在擺脫了秦朝的苛政之後，享受到了由曹參帶來的休養生息的無為之治，於是天下人交口稱讚。蘇東坡讚曰：「夫曹參為漢宗臣，而蓋公為之師，可謂國盛矣。」
除了漢初的曹參，漢朝還有另外一位大臣也主張實行「無為而治」，他就是汲黯。汲黯是漢武帝時期的名臣，汲黯是黃老政治的實踐者，這與漢武帝獨尊儒術、大作大為的思想完全相反。正是因為君臣之間這種治國理念的不同，汲黯多次上諫漢武帝劉徹，希望對方繼續實行漢初的無為之力，但是都不怎麼被重視。所以，汲黯則嘲笑說：「像陛下現在這樣，內心有過多的野心和欲求，而在外又想要實行仁義之政，又怎麼能夠真的做到像古代聖賢那樣的聖明治理呢？」武帝怒而罷朝。
因為汲黯說話過於直接，不考慮皇帝的心情，所以，漢武帝就命他擔任東海郡（郡治今山東郯縣）太守。汲黯到任之後，因為個性喜好清淨不喜熱鬧，也因為自己的身體
不是很好，所以，總是閉門謝客，自己則就在家中，不怎麼出門。他把事情都交付給下屬處理，為政只督查下屬按大原則辦事，不苛求小節。在這樣的治理之下，一年多時間，東海郡便一片清平，百姓擁戴。漢武帝知道後，召汲黯回京任主爵都尉。幾年後，汲黯又惹怒了漢武帝，漢武帝又派他到淮陽任太守，整個淮陽郡在他的治理下，政通人和，一片興旺。汲黯在淮陽做了七年，最後病死在淮陽太守任上。
漢代之後，社會長時間處於分裂狀態，經歷三國兩晉、五胡十六國、南北朝以及短暫的隋之後，終於在唐朝實現了又一次大一統的盛世。而此次盛世的開創者又一次從道家「無為而治」的思想中汲取了豐富的智慧。
據說因為唐朝皇帝姓李，而老子也姓李，與皇帝是本家，唐朝李淵得天下之前，曾經得到道教信徒的幫助，道教徒為他大做輿論說「老子度世，李氏將王」以俘獲人心，而且提供經濟援助，甚至直接參與李淵起義隊伍。李淵稱帝后，奉道教的教主老子為自已的祖先加以祠祀。
唐太宗李世民也信奉道教，推行老子的政治主張，「以道治國」，並且將之發展為更加積極生動的「垂拱而治」。垂拱而治是指垂衣拱手，什麼都不做就天下大治。魏微在《諫太宗十思疏》中說：「文武並用，垂拱而治。何必勞神苦思，代百司之職役哉？」
「垂拱而治」是作為一種政治理想，比道家無為而治更加積極生動形象，它要求唐太宗「居安思危，戒奢以儉」，是積極地求治，不是消極地順勢而治。垂拱而治與無為而治的內涵上也不完全相同，還含有「四兩撥千斤」之意。但垂拱而治的本質與黃老政治是一樣的，都提倡「君無為而臣有為」。
唐太宗曾談其治國體會：「夫安人寧國，唯在於君。君無為則人樂，君多欲則人苦。」「天下大定，亦賴無為之功，宜有改張，闡茲玄化」，百官「各當其任，則無為而治矣」。唐玄宗也受太宗影響，竭力推崇道家思想，親撰《御注道德真經》和《御注道德真經疏》。他寫道：「聖人之無為也，因循任下，責成不勞，謀無失策，舉無遺事，言為文章，舉為表則，進退應時，動靜循理······順天之時，順地之性，因人之心。是則群臣輻湊，賢與不肖各盡其用，君得所以制臣，臣得所以事君，此理國無為之道也。」可見，有唐一代都深受道家思想的影響。