1945年5月，當盟軍在第二次世界大戰的歐洲戰場上取得最終勝利時，英國皇家海軍尚有130餘艘各種型號的在役潛艇。在戰後的世界各國海軍之中，英國皇家海軍的潛艇兵力規模僅次於美國而居第二位。
經歷了第二次世界大戰的英國，雖然成為戰勝國，但是長達數年之久的戰爭已經幾乎把英國的經濟拖垮。在戰後最初幾年的時間裡，英國沒有足夠的財力研製和建造新型的潛艇。但是，當英國的國民經濟稍有恢復之後，英國皇家海軍便開始著手發展戰後的新型潛艇。然而，在發展戰後潛艇技術的過程中，英國基本上沒有闖出自己的發展途徑，在常規動力潛艇方面以借鑑和參考德國第二次世界大戰期間的潛艇技術為主，在核潛艇的發展方面則跟在美國海軍的後面亦步亦趨，在相當長的一段時期內沒有擺脫美國海軍核潛艇發展思想對其產生的影響。
戰後英國皇家海軍潛艇的發展過程大體上分為3個階段；第一階段是英國皇家海軍發展潛艇的戰後恢復期，在這一時期，英國主要是繼續建造第二次世界大戰期間尚未建造完畢的潛艇；第二階段主要是建造「小鯨」級和「奧白龍」級常規動力潛艇；第三階段是從1959年開始，英國皇家海軍集中主要力量研製和發展核潛艇，而常規動力潛艇的發展幾乎處於停頓狀態。
從第二次世界大戰結束之後的1945年到20世紀50年代末期，英國的潛艇發展處於一個緩慢的戰後恢復期。1946年，英國皇家海軍首先開始恢復戰後潛艇的建造工作。作為英國皇家海軍戰後恢復建造的第一批潛艇是在第二次世界大戰期間尚未完工而遺留下來的A級潛艇。A級潛艇是英國在第二次世界大戰期間的1943年設計的。最初，英國皇家海軍計畫建造28艘A級潛艇投入到太平洋方面的海上戰場，但是，第一批5艘A級潛艇尚未竣工時太平洋方面的對日戰爭即已宣告終結。於是，那5艘潛艇也隨之停止了建造。戰後英國皇家海軍發展潛艇的當務之急便是把在戰爭期間尚未完工的A級潛艇的建造工作繼續進行下去。
A級潛艇是英國在第二次世界大戰期間設計的第一批採用全焊接工藝的批量建造的潛艇。由於戰後財政方面的拮据，英國只能把那些在第二次世界大戰結束之前已經接近完工的A級潛艇繼續建造下去，A級中其他的潛艇則無力繼續建造下去。
1949年北約軍事集團成立，英國成為北約集團的一個重要的成員國。於是，英國皇家海軍從20世紀50年代初期開始籌備戰後新型潛艇的建造。1951年，英國皇家海軍正式開始制定戰後第一批新型潛艇—「小鯨」級潛艇的建造計畫。英國皇家海軍在設計「小鯨」級潛艇的過程中，在吸收了德國第二次世界大戰期間U—XXI型潛艇技術的基礎上，又加上了英國皇家海軍在潛艇技術方面所積累的經驗，因此該級潛艇在當時的世界環境中堪稱為是一種性能優秀的潛艇。
從1955年至1961年，英國總共建造了8艘「小鯨」級潛艇。「小鯨」級潛艇相繼服役之後，英國皇家海軍認為僅僅8艘「小鯨」級潛艇還不能滿足英國皇家海軍進行遠洋警戒巡邏的需要。因此，從20世紀50年代中期開始，英國皇家海軍又開始制定建造「奧白龍」級潛艇的計畫。
從綜合性能方面來說。「奧白龍」級潛艇並沒有比「小鯨」級潛艇有顯著的提高。從外形和主尺度方面來看，「奧白龍」級潛艇與「小鯨」級潛艇十分相似，但是「奧白龍」級潛艇的耐壓艇體設計卻與「小鯨」級潛艇有著很大的區別。儘管如此，一些國家的海軍仍然把「奧白龍」級潛艇視做「小鯨」級潛艇的改進型。
英國皇家海軍總共建造了14艘「奧白龍」級潛艇，該級的首制艇「奧白龍」號於1957年11月28日開工建造，1959年7月18日下水，1961年2月24日正式服役。1987～1989年期間，英國皇家海軍對「奧白龍」級潛艇實施了現代化改裝，換裝了先進的聲吶設備。到1994年時，英國皇家海軍把該級的14艘潛艇全部做退役處理。退役下來的「奧白龍」級潛艇全部被賣給了其他的國家，其中的6艘賣給了澳大利亞，3艘賣給了加拿大，3艘賣給了巴西，2艘賣給了智利。
20世紀70年代中期，英國皇家海軍考慮到在80年代末期「奧白龍」級潛艇將要到達退役時間，屆時英國皇家海軍將要面臨著是繼續使用柴一電常規動力潛艇還是全部轉向核潛艇的選擇。經過各方面相當長一段時間的辯論、商談和研究之後，英國皇家海軍決定繼續建造柴一電常規動力潛艇，同時也發展核潛艇。
根據英國皇家海軍最初提出的要求，新建造的柴一電常規動力潛艇的排水量應該為2250噸，該級潛艇應裝備與核潛艇同等功能的先進武器和傳感器，並且與核潛艇保持同等程度的低噪聲水準。
經過進一步論證之後，新型潛艇被最後定位為2400噸級的柴一電常規動力潛艇。這一方案於1981年獲得英國皇家海軍的批准，並且與維克斯公司在1983年簽訂了首制艇的建造合同。這一新型的2400噸級潛艇被英國皇家海軍正式命名為「支持者」級潛艇。
從綜合性能來說，「支持者」級潛艇是具有良好的水下航行性能和突出的作戰性能的常規型潛艇，它的航速高、續航力大、居住性能好、隱身性能強、武備齊全、自動化水準高，是世界上先進的常規動力潛艇之一。
「支持者」級潛艇總共有4艘，首制艇「支持者」號於1983年11月開工建造，1986年12月2日下水，1990年6月9日服役，其餘的3艘分別於1991年、1992年和1993年服役。但是，「支持者」級的4艘潛艇全部服役後，英國皇家海軍在經過進一步的論證之後認為，英國要完成海上防衛任務，僅用它所擁有的核潛艇即可滿足需要。因此，英國決定從20世紀90年代中期之後僅保留一支全部由核潛艇組成的潛艇部隊。1998年，4艘「支持者」級潛艇被全部賣給加拿大海軍。