衝鋒槍是雙手握持，發射手槍彈的全自動武器。它與手槍之區別在於雙手握持發射，火力更猛；與突擊步槍之區別是發射手槍彈，威力較小。由於它像機槍一樣可以連續發射，所以國內外給它起了很多名字，如亞機槍、小機槍、手槍式機槍、機關手槍、短機關槍等。衝鋒槍是一種結構簡單、零部件少、加工容易、價格低廉、易於戰時動員生產的輕型自動武器，適于近戰，叢林、山地和巷戰。衝鋒槍出現於第一次世界大戰期間，1915年義大利人B.A.列維里設計的發射9毫米格列森蒂手槍彈的雙管手槍式連發槍被認為是最早出現的一種衝鋒槍。由於它是雙管式，便攜性不好，僅有限生產和使用。1918年德國人H.斯邁塞爾設計的MP18式衝鋒槍是第一支真正的現代衝鋒槍。衝鋒槍在第二次世界大戰中得到了廣泛應用。前蘇聯、德國、美國、英國等都開發了許多著名衝鋒槍，其總產量超過2000萬支。第二次世界大戰後，由於突擊步槍的興起與廣泛應用，傳統衝鋒槍因威力小且笨重，在軍隊裝備中被取代。20世紀60年代後，衝鋒槍在輕量化、微型化等方面取得了重大突破，出現了一批質量在2千克以下外形尺寸很小的輕型與微型衝鋒槍。衝鋒槍在特種部隊及警察中仍然是受歡迎的重要武器。現代衝鋒槍還在向質量小、外形小、火力猛、使用靈便、環境適應性強的方向發展。
20 世紀80年代末是衝鋒槍發展的鼎盛時期。這一時期的典型產品有以色列的烏齊衝鋒槍系列和德國MP5衝鋒槍系列等。
烏齊衝鋒槍是20世紀50年代初由以色列陸軍中尉（退役時為中校）烏齊·蓋爾設計的，由早期、標準、改進和微型4 種型號組成一個烏齊衝鋒槍系列。使用最普遍的是標準型。這一烏齊衝鋒槍系列主要由以色列軍事工業公司生產，後來比利時的FN兵工廠也購得了生產特許權。
標準型烏齊衝鋒槍於20世紀50年代初定型和裝備以色列軍隊。隨後裝備比利時、德國、伊朗、荷蘭、泰國等軍隊。改進型烏齊衝鋒槍是20世紀60年代初在標準型烏齊衝鋒槍上進行局部改進而成的，主要改進是加粗了拉機柄；為了避免在半自動狀態下出現全自動射擊，對快慢機進行了專門改進，使快慢機按鈕的選擇位置更加明確；在槍機上刻有很細的網紋，以便于拉機柄損壞時用手拉槍機。微型烏齊衝鋒槍是20世紀60年代末出現的，它與標準型烏齊衝鋒槍具有相同的結構特點，只是縮小了各零部件的尺寸，從而減輕了槍的重量，由於縮短了槍管，彈頭的初速也降低了一點。其特點是體積小，將槍托摺疊起來後，可裝在普通衣兜里。在車中攜帶也很方便，特別適用於坦克裝甲車輛乘員和其他執行特殊任務的人員，也是保安和執法人員理想的裝備。微型烏齊衝鋒槍可單手持槍射擊，也可將摺疊槍托拉出來進行抵肩射擊。該槍被西方國家的特種部隊、警察、反恐怖分隊和緝私、緝毒分隊等軍事和準軍事單位廣泛使用。
烏齊衝鋒槍的主要特點是採用了包絡式槍機。這一機構的主要優點是結構緊湊，射擊精度高和安全可靠。槍機包裹了槍管長度的1/3，使槍的結構更加緊湊；武器的重心前移上升，有利於連發射擊時的穩定，提高了武器精度，改善了操作使用的舒適性；最重要的是一旦出現彈殼爆炸或早火，包絡式槍機能保證射手的安全。標準烏齊衝鋒槍上刺刀後全長818毫米，不上刺刀長640毫米，槍托摺疊狀態長440毫米，槍管長260毫米，總質量（裝32發彈匣）4.0 千克，空槍質量 3.5千克，4條右旋膛線，膛線的纏距254毫米，25、32或40發彈匣供彈，發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，彈頭初速390米/秒，理論射速600發/分鐘，標尺劃分為100米和200米，瞄準基線長308毫米，有效射程200米。
MP5式衝鋒槍系列是20世紀60年代由德國赫克勒一科赫公司開始研製的，1965年第一個型號HK54式衝鋒槍研製成功。1966年被德國警察機關、公安部隊和邊防警察採用，定型為MP5式衝鋒槍。現在已發展成有多種型號組成的衝鋒槍系列。
該衝鋒槍是以德國著名的G3式步槍為基礎研製的，其動作原理和閉鎖方式與德國G3式步槍完全相同，兩槍的大部分零件可以互換，MP5 式衝鋒槍只增加了一個點射控制機構。MP5 式衝鋒槍採用半自動自由槍機式自動方式，可單、連發射擊，並有 3 發、4 發、5發三種點射裝置。槍全長680毫米，槍管長225毫米，總質量2.97千克，15或30發彈匣供彈，發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，彈頭初速400米/秒，理論射速800發/分鐘。
20 世紀 90年代以後是衝鋒槍迎著挑戰發展的階段，這一時期研製的衝鋒槍，不論是在威力、可靠性和經濟性等綜合性能上，還是在人一機功效和使用方便性等方面，都有很大的提高。典型產品有比利時的P90單兵自衛武器和英國的布希曼衝鋒槍等。
P90 單兵自衛武器是比利時FN兵工廠近年來研製的一種新型單兵武器，主要配發不需要以輕武器為主要作戰武器的兵種或小分隊。此槍採用直線型總體結構，使槍的後坐力能直接作用於射手的肩膀，可有效地減輕射擊時的槍口跳動，提高射彈的散布精度；採用孔形握把，便于肘關節彎曲；槍托、握把和前端邊緣均採用圓滑過渡，雙手握持非常舒適。它的穿透能力和停止能力也很高，可有效地對付150米處有單兵防護的士兵。此槍採用自由槍機式自動方式，可單、連發射擊，口徑5.7毫米，總質量3.2千克，全長500毫米，槍管長230毫米，理論射速900發/分鐘，發射5.7毫米手槍彈，彈丸初速 850 米/秒。
布希曼衝鋒槍是英國布希曼公司20世紀90年代初研製的，研製成功後裝備英國警察和特種部隊。該衝鋒槍採用了許多新技術和新結構，如電動調速器、雷射瞄準指示器、快速更換槍管等。使牠不僅可作自衛武器，還可作為輕型支援武器。該槍兼備手槍、衝鋒槍和卡賓槍的戰術用途。採用自由槍機式自動方式，口徑9毫米，使用短槍管時總質量2.9千克，全長276毫米，槍管長80～250毫米，理論射速450發/分鐘，發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，有效射程 150 米。