在一個飄雪的冬日，森林中有十幾只刺蝟凍得瑟瑟發抖，為了取暖，牠們只好緊緊地靠在一起，卻被彼此的長刺刺得鮮血淋漓，疼得無法忍受，很快就各自跑開了。但天氣實在太冷，牠們又想靠在一起互相取暖，於是又經歷了一次被長刺刺得鮮血直流的過程，只能再度分開。
這群小刺蝟就這樣分了聚，聚了分，不斷地在受凍與受刺兩種痛苦之間掙扎。
最後刺蝟們終於找到了一個適中的距離，既可以互相取暖又不至於相互刺傷。
這便是心理學上的「刺蝟效應」，刺蝟效應的比喻來自叔本華的哲學著作，它強調的是人際交往中的「心理距離」。每個人都需要在自己的周圍有一個自己把握的自我空間，它就像一個無形的「氣泡」一樣，為自己劃出了一定的「領域」。
有一位心理學家曾做過這樣一個實驗，他在大學里選擇了一間剛剛開門的大教室。當裡面只有一位同學時，心理學便走進去，並坐在他或她的旁邊。試驗重複進行了整整八十次，最終他得出這樣的結論：在一個空曠的教室里，沒有一個被試者能夠忍受一個陌生人緊挨著自己坐下。儘管心理學家嘗試著變化自己的位置，比如分別坐在被試者的左邊、右邊、前面或後面，但被試驗者在不知道這是在做實驗的情況下，更多的人選擇立即默默地換到別的座位坐下，有人則乾脆不客氣地對心理學家嚷道：「你想幹什麼？」
由此可見，人們對自我空間的保護意識很強烈，這個空間一旦被侵犯，就會產生不舒服、不安全的感覺，甚至引發人的惱怒。
刺蝟效應在不同的場合里有不同的適合距離，據研究表明，人際交往中的親密距離最近是十五厘米之內，最遠範圍也僅是十五厘米到四十四厘米之間，近時能肌膚相親，耳鬢廝磨，遠時恰能挽臂執手，促膝談心。
人際交往中稍有分寸感的距離被稱為個人距離，個人距離最近為四十六厘米至七十六厘米之間，相當于兩臂的距離，僅能保證相互親切握手，友好交談，這是與熟人交往的空間。遠範圍是七十六厘米至一百二十二厘米。任何人都可以自由地進入這個空間。
社交距離指的是一種社交禮節上的較正式的關係。近範圍為一米至兩米，人們在工作環境和社交聚會上一般會保持這種距離。而社交距離的遠範圍則擴大到四米，表現為一種更加正式的交往關係，適用於接見客戶等場合。
最後一種公眾距離，指的則是公開演說時演說者與聽眾所保持的距離。近範圍約四米至八米，遠範圍在十米之外。
個人空間是相對的，它的範圍的大小由交往雙方的人際關係以及所處情境所決定。也就是說，刺蝟效應中所說的合適的距離便是取決於你與對方的親疏關係和所處環境。
刺蝟效應因其實在的理論和切實可行的操作理念，被廣泛應用。
法國總統戴高樂就是一個很會運用刺蝟效應的人。他的座右銘之一便是：「保持一定的距離！」在他十多年的總統生涯里，他的秘書處、辦公廳、私人參謀部及智囊機構的工作人員，沒有誰的工作年限能超過兩年。上任的辦公廳主任在第一天總會聽到他這樣的訓話：「我使用你兩年，正如人們不能以參謀部的工作作為自己的職業，你也不能以辦公廳主任作為自己的職業。」
這就是戴高樂的規定，這一規定出於兩方面原因：一是在他看來，調動是正常的，而固定是不正常的。這是受部隊做法的影響，因為軍隊是流動的。二是他不想讓這些下屬成為他離不開的人。只有調動，才能保持一定距離，而唯有保持一定的距離，才能保證顧問和參謀的思維不會一成不變，決斷具有新鮮感，也就可以杜絕年長日久的顧問和參謀們利用總統和政府的名義營私舞弊。
戴高樂的做法令人深思和敬佩。沒有距離感，領導決策過分依賴秘書或某些人，容易使智囊人員干政，進而使這些人假藉領導名義，謀一己之私利，最後影響到領導的工作。所以兩相比較，還是保持一定距離好，這便是刺蝟效應在政治管理中的合理利用。
當然，刺蝟效應同樣能在企業管理中起到不可小覷的作用。
通用電氣公司的前總裁斯通在工作場合和待遇問題上，從不吝嗇對公司中高層管理者們的關愛，但在業餘時間，他從不要求管理人員到家做客，也從不接受他們的邀請，更不和誰攀交情。而正是這種保持適度距離的管理，使得通用電氣的各項業務能夠蒸蒸日上。
與員工保持一定的距離，既不會使你高高在上，也不會使你與員工互相混淆身份，這是商業管理的一種最佳狀態。
距離的保持靠一定的原則來維持，這種原則對所有人都一視同仁：既可以約束領導者自己，也可以約束員工。掌握了刺蝟效應，也就掌握了成功管理的秘訣。
除此之外，刺蝟效應也適用於對孩子的教育，尤其是對於獨生子女。獨生子女沒有與同胞兄弟姐妹共同生活的經驗，容易形成感情的「自我中心」，缺少助人為樂的品質和行為。
在平時的家庭生活中，有些家長變成了「小皇帝」的傭人，使孩子成為家庭中的「支配者」。從心理角度看，家長在孩子心目中特殊的心理地位，決定了家長與孩子之間必然存在一定的心理距離，與其像兩隻刺蝟「緊挨在一塊，反而無法睡得安寧」，倒不如保持一種「親密有間」的關係，家長對獨生子女的正確態度，應該是愛而不寵，養而不嬌，對孩子嚴格管教，精心培養才是真正的愛。
距離產生美，可見善用刺蝟效應，把握好合適的距離和分寸，尊重他人的個人空間，不僅僅能讓自己感到舒適，還能收穫美滿的情誼。