科學家在很早的時候就發現，當一株植物單獨生長時，它的成長過程會很緩慢，自身也顯得矮小，而眾多同類的植物一起生長時，則每一株植物都根深葉茂，生機盎然。在人類的農業幾千年的發展中，農夫們也發現了很多有規律的現象：把蘋果樹和櫻桃樹種植在一起，就能結出更香更甜更美味的果實；與榆樹或桑樹栽培在一起的葡萄，不僅會利用榆樹或桑樹作天然支架，而且長得格外茂盛，產量很高；大豆和花生地內若種上玉米，大豆的根瘤菌可以為玉米提供氮肥，而玉米則能反哺碳水化合物給大豆和花生；黃瓜如果和豆角一起種植，兩者都會呈現出勃勃生機，產量大增。於是，科學家們把植物界中這種相互影響、相互促進的現象，稱之為「共生效應」。
其實，這種共生現象在動物界也比比皆是，讓人歎為觀止。海洋中有一種名叫小丑魚的魚類，牠們居住在海葵的觸手之間，和海葵在海洋中相互依存。小丑魚可以使海葵免于被其他魚類食用，而海葵長刺的觸手可以保護小丑魚不被掠食。小丑魚本身又會分泌一種黏液在身體表面，保護自己不被海葵傷害。無獨有偶，海洋中大部分魚類遇到凶殘的鯊魚都退避三舍，但有一種鯽魚卻和鯊魚一起生活著，鯽魚的背鰭演變成了吸盤，可以吸附在鯊魚的身上，隨著鯊魚遨遊四海。鯽魚敏銳的反應與鯊魚的行動配合得非常完美；在鯊魚捕到獵物，撕裂吞食的時候，鯽魚便坐享其成也分上一杯羹，偷吃那些殘存的肉屑。對此，鯊魚似乎也不在意。不過，鯽魚一旦脫離了鯊魚的身體，那可就活到頭了。
陸地上有一種犀牛，力大無窮，勇猛無比，但眼睛極小而且近視，因此生活上便有諸多不便。於是一種叫牛鷺的小鳥就成為了它的夥伴。牛鷺停棲在犀牛的身上，從犀牛皺褶的表皮裡，尋找隱藏的寄生蟲，既吃飽了自己的肚子，又解除了犀牛的痛苦。
螞蟻與蚜蟲之間的互利共生更為有趣。螞蟻會把蚜蟲當奶牛一樣飼養著，為的是需要時可以吸食蚜蟲分泌的蜜液。當牠們用觸鬚及前腳撫摸蚜蟲的身體時，蚜蟲就挺起肚子，從蜜管分泌出一滴滴蜜液供螞蟻吸食。而由於螞蟻的保護，這些充當「奶牛」的蚜蟲已經失去了獨立生活不可缺少的自我保護能力，並進化出新的生理構造：牠們腹部的蜜管旁長著一圈細毛，以避免螞蟻吸食時流失蜜液的情況。
甚至於，植物與動物之間也能互利共生。被稱為「蟻群植物」的樹木，常具有中空的樹榦或交錯的長刺，很適合螞蟻在那裡築窩。獲得了良好生存空間的螞蟻，反過來又能為這些樹木驅除一直深受其害的害蟲，並可使草食性的哺乳類動物望而卻步。生長在美洲熱帶地區的牛角相思樹就是一種蟻群植物，它不但為螞蟻群提供了築窩的空間，還會產生一種專供螞蟻食用的分泌物。
那麼共生效應在人類社會中是否存在呢？1879年德國真菌學家德貝里首先提出了共生的概念後，一百多年來，科學研究和社會經濟都取得了巨大的進步和發展，對共生現象的理論研究已由生物學領域滲入和延伸到社會學、管理學的許多領域，並初見成效。
從「共生」這個詞本身來說，它是指一個環境中所有成員通過某種互利機制，有機組合在一起，共同生存發展。所以，它是一種普遍存在的現象，既存在於自然界中，當然在人類的社會中也隨處可見。而且，在一個共生效應明顯的團體中，所有的成員都有著相同的特徵，也因為這個集體而獲得了比單獨生存更多的利益，即所謂「1＋1＞2」的共生效益。說得再直白一點，共生效應指的就是：人們若長時間在一起共同生活，彼此之間就會互相影響，就會在脾氣、稟性、興趣、嗜好等方面產生相近似的地方，甚至會產生同樣的結果。
在人類社會中，共生效應有著兩方面的含義：
第一方面，在某一方面有特質的個體可以吸引很多同樣特質一樣的其他個體，進而形成一個群體。比如某個單位引入了一個傑出的人才，那麼在以後的日子里，可能許多同樣具有才幹的精英都會在前面人的感召下聚集在一起，這是現今社會引進人才、挖掘人才的一條規律，而有效運用這條規律，可為組織贏得巨大的效益。
第二方面，在一個特質相同的群體中，人與人間的互相交流、資訊傳遞、互相影響往往會極大促進群體的提高。因此，群體的組織者應當充分運用並不斷強化共生效應，形成一個吸引人才、利於人才成長脫穎而出的群體。在這方面，英國的卡文迪許實驗室和美國的貝爾實驗室就是最好的例證。卡文迪許實驗室從1871年成立至1982年，先後出現了二十五位獲得諾貝爾獎的科學家。貝爾實驗室自1925年成立到現今，共獲得兩萬五千項專利，走出了八位獲得諾貝爾獎的科學家。
美國西雅圖有一所著名的私立中學—湖濱中學。在那裡，每天都有許多對各種學科感興趣的學生聚在一起探討問題、鑽研技術。1968年，年輕的比爾·蓋茨在那裡邂逅了年長他兩歲的保羅·艾倫。兩人一見如故，彼此都十分仰慕對方對於計算機編程的見解和能力，於是他們一起霸占了湖濱中學唯一的一臺微型計算機，在上面試驗各種程式。為了獲得更大的計算能力，兩人甚至偷偷潛入華盛頓大學計算機實驗室操作那裡的計算機。
中學畢業之後，比爾·蓋茨進入哈佛大學就讀，但對於計算機的熱愛始終沒有停止，在和已經就讀華盛頓州立大學的保羅·艾倫一番商量後，他聽從了艾倫的意見，輟學創業。
於是，兩人分別退學，放棄了唾手可得的世界頂尖學院的文憑，於1975年創立了微軟公司。
其後的兩人的經歷不用贅述，微軟公司如今是世界上最具影響力的計算機企業，可以說，微軟公司改變了歷史的進程。
在猶太經典《塔木德》中有這樣一句話：和狼生活在一起，你只能學會嗥叫；和那些優秀的人接觸，你就會受到良好的影響。如果兩個優秀的人能走在一起，互相影響，做出的必將是壯舉。無疑，保羅·艾倫和比爾·蓋茨為這一說法做出了最好的印證。如果比爾·蓋茨沒有遇到保羅·艾倫，可能不會有微軟的出現，但如果不是托蓋茨的福，艾倫也許連為自己的「失誤」埋單的錢都不可能有。比爾·蓋茨曾這樣說過：有時決定你一生命運的就在於結交了什麼樣的朋友。換句話說，從某種角度而言，你與之交往的人或許就是你的未來。
這就是共生效應最顯著的例子，所以對於我們每一個人來說，需要謹記這一點：與最優秀的人在一起，優秀將成為一種習慣。機會不是天外來物，而是人創造的，優秀的人顯然會帶給你更好的機會。更重要的是與優秀的人相處，可以學到優秀之人的處世為人之道，擴大自己的視野。從他們的經歷中受益，不僅可以從他們的成功中學到經驗，而且可以從他們的教訓中得到啟發。我們甚至可以根據他們的生活狀況改進自己的生活狀況，成為他們智慧的伴侶。這自然也會使你變得更優秀。