夢是一種奇異的現象。關於夢是什麼，不同的人有不同的看法。在原始社會裡，人們往往把夢看成是神的指示或魔鬼作祟。在中國古代，許多哲人曾對夢發表過自己的看法。
莊周認為，夢是人生的一種狀態，夢與現實之間並沒有明顯的分界線。荀子則認為夢是屬於人的思維意識活動。墨子更說：“夢，臥而以為然也。”他指出了夢的虛幻性。
到了近代，發展起來的西方科學判定夢是一種心理現象。夢是在睡眠中某一階段的意識狀態下所產生的一種自發性的心理活動。
一般來說，人在一夜中實際可以存在4到6個比較完整的睡眠週期，每個週期都可能伴隨著覺醒。有研究表明，人的睡眠是在正相睡眠和異相睡眠交替中進行的。其中前者又可稱為深度睡眠，在此階段因故醒來的人神智昏昏沉沉，感到意識迷糊，精神委靡，90％以上的人不會在這個階段做夢。後者又稱快速眼動睡眠，此時人的腦血流量、腦溫度、腦耗氧量增加，呼吸、心率也時而突然加快，肌肉完全鬆弛，對外部刺激的感覺功能進一步降低，眼球快速運動，這個階段被叫醒的人，95％能夠憶起剛剛做的夢。人們有理由相信，夢正是在這個階段產生的，因此異相睡眠又被人們稱做“夢眠”。一個人每晚的夢境可達1.5小時，但由於睡眠週期迴圈規律的影響，如果異相睡眠轉入正相睡眠8分鐘以上後才醒來，關於夢境的記憶就會消失，這就是我們醒來後感覺昨夜的夢精彩紛呈，但又記不清楚夢境的具體內容的原因。
入睡後，人腦中的一部分細胞仍在活動，這是夢存在的基礎。人在睡眠時大腦皮層神經細胞會受到廣泛抑制，然而這個抑制過程有時完全，有時卻不完全。如果處於不完全狀態，大腦皮層的某些神經仍然興奮活躍，就會產生夢。通過對腦電波的檢測可以發現，做夢時，大腦的海馬體、杏仁核及邊緣系統地帶最為活躍，當記憶中的一些零散片段被不受約束地“啟動”時，人就會夢到千奇百怪的事物。如果這些處於興奮狀態的細胞存在於大腦皮層中管理語言或者運動的區域時，人往往就會出現說夢話、夢遊的狀況。
孟東籬著,解夢全集,中國畫報出版社,2010.10,第2頁