運動強度是影響體育健身運動安全和效果的最重要因素。體育健身運動的安全和效果是矛盾的兩個方面，兩者既對立又統一。體育健身運動強度與效果呈正比關係，在一定範圍內，體育健身運動的強度大，健身效果就比較明顯。然而，運動強度與體育健身運動的安全性呈反比關係。運動強度大，安全就可能受到影響。採用太小的運動強度進行鍛煉，雖然比較安全，但健身效果顯然比較小。應該根據具體個體的健康狀況和運動能力，確定適宜的體育健身運動強度，即體育健身運動必須達到足夠的強度，獲得最好的健身效果，而該運動強度對具體個人又是安全的。
體育健身運動中，運動強度是以人體對體育運動產生的生理反應量表示的。最常用的反映運動強度的生理學指標是心率，即單位時間的心搏頻率。安靜狀態時心率較慢，一般人為60～90次/分，如散步時由於運動強度較小，心率增加較少，慢跑步時運動強度比散步時要高，因此心率比散步時要快些。跑步速度加快，心率就明顯增快。因此，用運動過程中的心率反映運動強度比較客觀和正確。在體育健身運動實踐中，心率（脈搏）的測定也很方便。一般以10秒為單位的心率數表示運動強度。
對於身體健康狀況良好的個體，體育健身運動安全、有效的適宜心率有一個方便的計算公式：
有效心率=安靜心率 +（最高心率-安靜心率）×60%
其中，最高心率為：220 – 年齡。但是，由於該公式僅適用于健康人群，一般人未經體格檢查和運動負荷試驗，很難確定是否是一個真正的健康者。經過體格檢查和運動負荷試驗的人，運動強度就可根據體格檢查和運動負荷試驗的結果而確定。因此，上述公式在體育健身運動實踐中的應用存在一定的局限性。
對於那些沒有條件獲得體育健身運動處方的人來說，也可以通過體育健身運動實踐中逐步增加運動強度的方法確定運動強度。首先根據年齡計算有效心率，參加體育健身運動的初期，可以從較低的運動強度進行健身運動，直至逐漸接近該年齡的有效心率。如一位60歲的人，安靜心率為60次/分，有效心率為（220-60-60）×60%+60=120。他的體育健身活動的有效心率為 120 次/分，即 20 次/10 秒。參加體育健身運動初期的強度可以從90次/分開始，進行兩周健身體育運動，適應後增加運動強度到108次/分，再進行兩周的體育健身運動，適應後再增加，逐漸接近有效心率 120 次/分。任何人在開始進行體育健身活動時，也應該採用這種方法，逐漸使體育健身運動的強度接近個體所能勝任的運動強度。即使經過體格檢查和運動負荷試驗確定是一個健康人，開始鍛煉時也應該從小強度逐漸增加到與年齡相匹配的運動強度。
運動強度的確定除了根據個人的運動能力和健康狀況的不同有所區別以外，年齡、性別和體育健身運動的經歷也是確定運動強度的重要依據。一般來說，身體健康的年輕人可以勝任運動強度大的體育健身運動，運動強度大的體育健身運動對年輕人的體質增強作用比較明顯，而年老體弱者顯然應該進行運動強度小的體育健身運動，以保證在安全的前提下逐步提高健康水準和增強體質。在相同條件下，經常參加體育健身活動的人運動強度適當可以大些，而從未參加過體育健身活動的人，在開始進行體育活動時，運動強度顯然應該要小一些。