學習障礙在1978年引入《精神障礙診斷與統計手冊》，其定義和標準一直存在爭議。目前相對一致的觀點認為，由於理解和運用語言、說話或書寫過程的一個或多個基本心理過程障礙，表現在聽、說、讀、寫、思考、拼讀或數學計算等學習相關技能的缺陷或不完全。患學習障礙的兒童發育早期就表現出正常技能獲得方式的紊亂，但並非由其他疾病或缺乏受教育機會而導致。常伴發注意缺陷多動障礙或品行障礙，或其他發展障礙如特殊運動技能障礙。
閱讀障礙是最常見的學習障礙，占所有學習障礙的70％—80％。閱讀障礙可影響閱讀過程的任何環節。在兒童受教育早期階段，兒童表現出在學習閱讀方面嚴重遲緩，隨後出現說話和語言能力落後。兒童的書寫和拼寫能力受損，對於年長兒童這類問題可能比閱讀問題更嚴重。
（一）閱讀障礙的病因學知識
1．閱讀障礙的流行病學資料
中國缺少閱讀障礙的流行病學資料，國外報道3％—5％，男孩與女孩之比為2：1—4：1。不同語言文字系統的閱讀障礙基本一致，但由於文化差異，表現形式有一定差別。漢字是表意文字，兒童閱讀障礙發生率少於表音文字國家（如英語國家）。
2．閱讀障礙的病因
其一，誦讀困難。誦讀困難兒童存在協調困難、空間感缺乏及左右不分等神經心理癥狀。許多存在閱讀障礙的兒童具有一項或兩項上述癥狀。儘管憑這些癥狀作為一個獨立的亞型缺乏有力的證據，誦讀困難仍經常使用，至少向非專業人員傳達這樣的資訊，兒童的學習問題並非由於懶惰或愚蠢，他們需要幫助。
其二，遺傳因素。閱讀障礙在家族成員中多見，提示本病有遺傳性。
其三，神經病學因素。腦癱和癲癇兒童的閱讀障礙患病率增高，提示患閱讀障礙的兒童可能存在微小或不明顯的神經功能損害，但現有證據不支持。另一種解釋是，閱讀障礙是一種累及閱讀所必備的一種或多種技能的腦成熟障礙，這一解釋與瀏覽困難、左右不分、隨年齡增大病情逐漸好轉等臨床觀察一致。
其四，社會因素。對於生長在文盲或經濟社會地位低下的家庭，學校不受關注，經常轉學的兒童，這些社會不利因素可導致閱讀障礙。
（二）閱讀障礙的臨床特徵
核心癥狀：可表現為閱讀時理解力明顯障礙、閱讀準確性障礙。
伴發：可由於學業失敗而出現學校適應問題、同伴關係問題、情緒問題，但其他方面的發育可以不受影響。還易併發品行障礙，部分原因是學業失敗導致學校的品行障礙，同時兩者有共同的神經發育和氣質基礎（Rutter，Tizard,&.Whitmore,1970)。
預後：隨病情嚴重程度而不同。兒童中期存在輕度閱讀障礙，到少年期有1／4可獲得正常的閱讀技能；兒童中期存在嚴重閱讀障礙，到少年期後很少有改善。少年期存在嚴重閱讀障礙的孩子到成年也不會改善。