當一個人為反復出現的強迫觀念或強迫行為所困擾達到一定程度，引起顯著痛苦，這種痛苦每天持續時間超過1小時，或顯著干擾正常生活習慣、工作和社會活動，其可以被診斷為強迫障礙（obsessive compulsive disorders，簡稱 OCD）（American Psychiatric Association，2000）。強迫障礙的特徵為強迫觀 念、強迫行為，不同程度的焦慮、抑鬱和人格解體。
強迫觀念是指干擾性、反復進入意識的一些念頭、想法或表象，這種觀念難以控制和擺脫。具有兩個特徵：（1）來訪者存在努力掙扎的主觀感受，來訪者抵制強迫觀念，但強迫觀念仍會闖入。（2）一旦想到某事，會使這件事更容易發生。不同於妄想，來訪者知道這些觀念是他自己的而非外界強加，是不真實的或無意義的。強迫觀念包括強迫性思維、強迫性思維反芻、強迫性懷疑、強迫性衝動、強迫性恐懼。
強迫行為是一些重複的、看似有目的的行為，以刻板方式表現出來，對強迫觀念作出反應，也稱為強迫性儀式動作。強迫行為常見的類型包括：檢查儀式動作與安全有關；洗滌儀式動作如洗手、家務清潔，與衛生有關；計數儀式動作與某種懷疑思維有關，當來訪者以默數方式進行時，旁觀者可能覺察不出這種儀式動作；穿衣儀式動作伴某種懷疑想法。強迫行為可導致一系列問題：可能直接引起損傷如反復洗手引起皮炎；由於強迫行為耽誤時間，可能干擾正常生活；儘管強迫行為暫時緩解強迫觀念帶來的焦慮，事實上強迫行為使這種情況持續下去。減輕強迫癥狀的策略核心是對強迫障礙進行行為治療。
儘管大多數強迫障礙來訪者的癥狀會得到某種程度的緩解，他們終其一生會持續存在某些癥狀（Skoog＆Skoog，1999），強迫癥狀可見於精神分裂症、腦血管疾病、神經症、抑鬱症、精神疾病、腦器質性疾病、老年痴獃及藥源性精神病。
（一）強迫障礙的流行病學特徵
強迫障礙在一般人群中的患病率在2％-3％之間（American Psychiatric Association，2000；Taylor，1995），年患病率2.1％，不與其他焦慮障礙共病的 年患病率1.2％（Narrow et al．，2002）。估計的年患病率中，女男比例為1.2-3.8：1，就診來訪者中，男女比例大致相同（American Psychiatric Association，2000；USDHHS，1999）為1：1；社區樣本中，20％-60％的人 僅有強迫思維，就診的來訪者中70％—94％既有強迫思維又有強迫行為。
（二）強迫障礙的病因
1．生物因素
遺傳因素存在矛盾證據，雙生子研究有支持，也有反對；與兒童期圖雷特氏綜合征（Tourette＇s syndrome）有關。
強迫障礙與腦損傷（如產傷、腦炎、頭部外傷）導致基底節、扣帶回、額葉部分大腦皮質在結構和功能上的損傷有關。
腦功能成像發現，強迫障礙的來訪者與正常人的大腦形狀和結構是一樣的，但大腦活性有所不同：額葉部分大腦皮質（稱為眶面），扣帶回和尾狀核的活性是增高的。但也許這個區域的活動是重複思維及儀式等強迫症特徵行為的結果，而不是其原因。行為治療、藥物治療發現強迫癥狀緩解與扣帶回和尾狀核的活性降低有關；手術切除扣帶回治療強迫障礙，32％癥狀明顯緩解，54％無明顯改善。
神經遞質方面，5—羥色胺再攝取抑製劑能改善強迫障礙癥狀，但機制不同於抗抑鬱；其他強迫動作，如拔毛癖、咬甲癖、舔舐性皮炎，用氯米帕明有效。5—羥色胺受體激動劑使癥狀惡化，5—羥色胺受體拮抗劑逆轉氯米帕明作用；血小板5—羥色胺和腦脊液5—羥吲哚乙酸含量降低。這些結果說明強迫障礙在病理生理上有異源性。
免疫方面，同抽動障礙，強迫障礙與A組溶血性鏈球菌感染髮生自身免疫反應有關。
2．精神分析
精神分析理論認為，強迫思維和強迫行為與性、汙染、攻擊有關，但心理動力學對大多數來訪者無用。
3．認知行為理論
有關強迫障礙的心理學模式強調認知和學習模式。薩爾科夫斯基（Salkovskis，1997）認為，普通人偶爾會出現反復的干擾性想法，強迫障礙來訪者只是沒有能力終止干擾性想法。強迫觀念是強迫性闖入意識的認知，個體認為，如果自己不採取預防措施，那麼他們可能需要對後果負責。這種觀念引發恐懼或痛苦，因此，個體試圖壓抑這些觀念以降低恐懼和痛苦，或者直接付諸行動來減少其對負面結果的責任。直接付諸行動包括作出強迫行為、迴避與強迫觀念有關的情境，尋求反復保證這些過度努力來以減輕責任或與他人分擔。不過，對觀念的壓抑反而會使其更為頻繁、活躍。這一理論尚未被證實，但它有助於使人關注強迫障礙癥狀之外的其他方面。
強迫障礙來訪者傾向于誇大不幸事件發生的概率（Bouchard，Rheaume，＆．Ladouceur，1999）。與強迫障礙有關的另一認知因素是完美主義，或一個人必須做到完美無瑕（Shafran＆Mansell，2001）。完美主義者通過不斷重複直到每個細節完美無瑕。
巴克斯特（Baxter，2003）和他的助手對沒有參加過治療的患者進行腦部成像，採取認知行為治療後，重複腦部成像，發現了腦循環通過心理上的干預而發生改變（正常化）。同一個組的研究者接著對另外一組患者重複這個實驗，發現腦機能出現了同樣的變化。
根據學習的觀點，強迫觀念引發焦慮，來訪者操作化反應能夠緩解這種焦慮，焦慮的緩解又強化了操作化反應，形成強迫行為。如何解釋來訪者的強迫觀念，記憶損傷可能起一定作用，有證據證明強迫檢查者在多種記憶任務中表現不如一般人（Woods et al．，2002），不過，記憶能在多大程度上解釋強迫檢查有待進一步研究。
4．早年經歷
目前還不確定早年經歷是不是強迫障礙病因的一部分，通過模仿學習，患強迫障礙的母親可能將癥狀傳給孩子，但研究並沒有發現他們的孩子表現出更多的強迫癥狀（Cowie，1961）