膽固醇確實有「好」有「壞」。從作用來講，膽固醇是自然界動物組織和細胞所不可或缺的重要物質，它不僅參與形成細胞膜，還是合成維生素D、膽汁酸及甾體類激素的原材料。與補鈣息息相關的維生素D3，就是由7—脫氫膽固醇經紫外線照射轉化來的。另一方面血液中膽固醇含量過高，又會引起高脂血症，而過多的膽固醇還會沉積在血管上，形成斑塊，造成動脈硬化。血管彈性越差，膽固醇越容易沉積，兩者互為因果。
從分類上講，膽固醇可分為極低密度脂蛋白膽固醇、低密度脂蛋白膽固醇和高密度脂蛋白膽固醇。高密度脂蛋白膽固醇對心血管有著保護作用，其中的載脂蛋白A1發揮著最主要的作用。在卵磷脂膽固醇醯基轉移酶參與下，載脂蛋白A1與遊離的膽固醇結合，形成膽固醇酯，並在轉運蛋白的幫助下，轉運至肝臟代謝，這一過程稱為膽固醇逆轉運，可減少膽固醇的沉積，因而能降低腦卒中、心肌梗死的風險，所以通常稱高密度脂蛋白膽固醇為「好的膽固醇」。而低密度脂蛋白膽固醇正相反，它是形成動脈斑塊最主要的成分。在血管壁通透性改變的情況下，大量的低密度脂蛋白膽固醇沉積在血管，形成氧化型低密度脂蛋白。這些氧化型低密度脂蛋白與巨噬細胞親和力極強，在被吞噬後，會使吞噬細胞形成泡沫細胞，並大量聚集，形成脂質斑塊，加大冠心病、腦卒中的風險，所以通常稱低密度脂蛋白膽固醇為「壞的膽固醇」。