作為全球第二大產鋰國、第三大鋰儲量國，智利大型鋰礦的開發前景深刻影響著全球鋰市場的供需結構。有分析稱，隨著該國新總統博裡奇3月11日履新，前任總統皮涅拉強推的大型鋰礦開發計畫或遭遇阻礙。由此引發了國際市場對新能源電池原料鋰供應緊張新的擔憂。
智利處於全球鋰資源儲量最豐富的南美鋰三角地帶。據美國地質調查局統計，2020年，智利鋰資源儲量為920萬噸，全球鋰資源儲量約為2100 萬噸。2021 年 10月，智利礦業部宣佈，啟動未來29年合計產能達40萬噸金屬鋰的鋰礦勘探和生產許可全球招標，加速擴大鋰產量，以滿足全球持續攀升的電池原料需求。40 萬噸金屬鋰被分為5個單獨配額勘探開採權，每個配額8萬噸。1 噸金屬鋰約合 5.322 噸碳酸鋰。中標企業將擁有7年勘探開發許可權，最多延長2年，開發完成後的生產年限為20年，相當於連續20年每年生產 2. 1 萬噸碳酸鋰。
對於反對招標的聲音，當時的皮涅拉政府表示，招標程式一直高度透明，參與投標的公司都將成為智利礦業領域的合作夥伴。5個配額僅相當於智利已知鋰儲量的 4.4%，不會影響和阻礙智利建立國有鋰業公司。
有消息指出，這項招標一經公佈就在智利國內引發廣泛爭議。皮涅拉卸任前，如此大規模的鋰礦招標，其前景變得模糊起來。據悉，新總統博裡奇的顧問團隊當即與皮涅拉政府進行會談，表達了他們對鋰有關國家政策缺失的擔憂。
顯然，如何處理鋰、銅等礦產資源的開發生產，將是博裡奇上任後面臨的最棘手問題之一。博裡奇明確表示，智利不應該重複鋰等能源資源私有化這一歷史性錯誤。他主張提高礦業的權益金率並組建國有鋰業公司，承諾提高礦企稅收和礦業特權使用費。
對此，美國《紐約時報》指出，鋰資源一直是智利礦產開發領域的爭議焦點。頻繁博弈導致多年來該國鋰產量增長乏力。
近年來，鋰市場供不應求的局面導致鋰價飆升。儘管鋰礦開採會給生態帶來風險，但對於在新冠疫情打擊下經歷了本世紀最嚴重經濟衰退的智利而言，開發這種全球瘋搶的礦產資源，無疑是提振經濟最直接的途徑。智利礦業和能源部部長喬伯特表示，直至2016年，智利都是最大的鋰生產國，全球市場份額高達37%，但如今智利的全球鋰市場占比已被澳大利亞趕超。如再不設法增加產量，到2030年，智利鋰資源在全球市場的占比將降至17%。據不完全統計， 2020年智利鋰產量約為1.8萬噸，遠低於澳大利亞的近 4 萬噸。
“在澳大利亞、阿根廷和其他國家取得進展的同時，智利正在錯過鋰開發的機遇。鋰產量增加不僅有益於智利經濟，對電動汽車、新能源行業發展也是有利無弊。”喬伯特稱， “2021年10月發起的招標面向全球，中標公司將投資開發智利本土鋰礦。智利無需投資就獲得超過50%的鋰資源價值，生產過程中每年還可獲得10億美元的收入和超過2 億美元的授權收入。”
雖然礦業一直被視為國家繁榮的關鍵，但越來越多智利人認為，無節制開採自然資源的經濟增長模式給環境帶來過高負荷，無益於國家的可持續發展。智利銅礦和採礦研究中心指出，智利的採礦業不僅需要增加產量，更需要設立新的目標，如建立強大的價值鏈來促進可持續發展。
據瞭解，新總統所在的政黨已上訴至智利聖地牙哥上訴法院，要求立即停止2021年10月開啟的大型鋰礦開採合同招標活動，直至新憲法獲得通過。該黨派表示，鋰是智利具有重要戰略意義的自然資源，上述招標活動將商業和私人利益置於國家戰略利益之上。
全球市場普遍認為，如果智利大型鋰礦開採招標最終被擱置，將進一步加劇鋰供應緊張局面。要知道，2020 年，全球鋰產量為 8.2 萬噸鋰金屬當量，折合碳酸鋰當量約 44萬噸。智利此次招標總量為40萬噸，已接近全球2020年全年鋰資源的供應量。
標普全球普氏預計，2022 年碳酸鋰需求量將增至 64. 1萬噸，由於供不應求日趨嚴重且庫存加速消耗，全球鋰缺口恐將進一步擴大。國際能源署預測，僅靠現有和在建的鋰礦專案，2030年全球鋰需求缺口將達約 50%。
（摘譯自 2022年1月7日美國《化學週刊》）