中藥品種眾多，每一種藥物都有一定的適用範圍。不同的病症需要選用不同的中藥來配伍治療。所謂“四氣五味”，就是指藥物的性味，包括藥物的藥性和滋味兩個方面。
寒、熱、溫、涼， 四氣作用
中藥的“性”又稱為“氣”，是古代通用、沿襲至今的名詞。因此，“四性”也就是“四氣”，指的是寒、熱、溫、涼四種藥性，反映了藥物對人體陰陽盛衰、寒熱變化的作用傾向。寒涼和溫熱是對立的兩種藥性；寒與涼之間、熱與溫之間藥性相同，僅僅是程度上的不同，即溫次於熱，涼次於寒。
我們通常可以根據“療寒以熱藥，療熱以寒藥”和“熱者寒之，寒者熱之”的治療原則針對病情用藥。一般來說，寒涼藥大多具有清熱、瀉火、解毒等功效，常用於治療熱性病證；溫熱藥大多具有溫中、助陽、散寒等功效，常用於治療寒性病證。此外，還有一些藥物的藥性較為平和，稱為“平”性。因為平性藥沒有寒涼藥或溫熱藥的作用來得顯著，所以實際上雖有寒、熱、溫、涼、平之氣，往往仍稱“四氣”。
辛、甘、酸、苦、鹹，五味療疾
所謂“五味”，是指藥物有辛、甘、酸、苦、鹹五種不同的味道，因而具有不同的療效。入口而知味，入腹而知性。“五味”不僅是藥物味道的真實反映，而且是對藥物作用的高度概括。可以說，“五味”是建立在藥物功效的基礎上的，已經超出了味覺的範圍。根據前人的論述，結合臨床實踐，“五味”所代表的藥物作用和主治病證如下：
辛
能散、能行，即具有發散、行氣行血的作用。辛味藥多用於表證及氣血阻滯之證。
甘
能補、能和、能緩，即具有補益、和中、調和藥性和緩急止痛的作用。甘味藥多用於正氣虛弱、身體諸痛及調和藥性、中毒解救等。
酸
能收、能澀，即具有收斂、固澀的作用。酸味藥多用於體虛多汗、肺虛久咳、久瀉腸滑、遺精滑精、崩帶不止等症。
苦
能泄、能燥、能堅，即具有清瀉火熱、泄降氣逆、通泄大便、燥濕、堅陰等作用。苦味藥多用於熱證、火證、濕證、喘咳、嘔吐、便秘等。
鹹
能下、能軟，即具有瀉下通便、軟堅散結的作用。鹹味藥多用於大便燥結、痰核、癭瘤等症。
在“五味”以外，還有淡味和澀味。
淡
淡而無味，有滲濕、利尿的作用。滲利水濕、通利小便的藥物，大多數是淡味。
澀
有收斂止汗、固精、止瀉及止血等作用。
由於淡味沒有特殊的味道，故一般將它和甘味並列，稱“淡附于甘”；同時，澀味和酸味的作用類似。因此，中藥雖然有七種味道，但習慣上仍稱“五味”。