老年人在外觀形態上，在人體內部的細胞、組織和器官以及各功能系統都有不同程度的變化。
1．細胞的變化
這一變化是人體衰老的基礎，主要表現為細胞數的逐步減少。人體細胞大約有60萬億～100萬億，一般地說，每一秒鐘就會凋亡50萬個，同時再生50萬個。如此反復兩年，人體的細胞差不多更換一新。隨著年齡的增長，再生細胞數愈來愈少，凋亡數愈來愈多。
日本學者長期研究認為，細胞數目的下降是導致衰老的主要原因。據研究測定，男性在40歲以後、女性在20歲以後細胞數就開始緩慢減少，70歲以後更是急劇下降。除此以外，還會出現細胞分裂、細胞生長及組織恢復能力降低，細胞萎縮等現象。
2．組織和器官的變化
由於內臟器官和組織的細胞數減少，臟器發生萎縮，重量減輕。據估計，70歲老人的肺、腎、腦和肌肉的細胞數大致相當於20歲年輕人的60％左右，70歲老人的脾臟和淋巴結的重量減為中年人的一半。器官在長期活動中的消耗和勞損也引起了功能減退。例如，心臟每時每刻都在不斷地搏動，日久天長，就會使心臟的彈性減弱，心肌發生萎縮，功能不斷衰退。
3．身體整體外觀的變化
隨著年齡的增長，體態和外形也逐漸出現變化，體現在以下幾個方面：
（1）頭髮。老年人頭髮變白是一種明顯特徵，少數人在30歲前頭髮已經發白。隨著年歲日增，白髮的人數不斷增多，在60歲以後，幾乎100％的人頭髮變白。很多老年人還會出現脫髮甚至禿頂等情況。
（2）皮膚。老年人的皮膚變薄，出現了皺褶，變得粗糙，失去彈性，出現大量的皺紋，甚至沒有光澤了，顏色發灰；或者出現斑點、老年疣、老年性色素斑，以及角膜上出現老人環等。
（3）身高。人到老年時，身高逐漸變矮。據日本統計資料，從30歲到90歲之間，男性身高平均降低2.25％，女性平均降低為2.5％。伴隨這一變化，老年人會出現彎腰駝背等體征。
（4）體重。老年人體重的變化因人而異，有些人隨著年齡的增大而逐漸減輕，變得消瘦，這是因為老年人的細胞內的液體含量比年輕人大約減少30％～40％；但也有老年人體重逐漸增加，這是因為脂肪代謝功能減退導致脂肪沉積增加。
（5）其他。老年人逐漸出現牙齒鬆動脫落、語言緩慢、耳聾眼花、手指哆嗦、運動障礙等變化，也是我們常見的老年人的外貌特徵。需要指出的是，上述這些變化的個體差異很大，它與一個人的健康狀況、生活方式、營養條件、精神狀態和意外事件等因素都有密切關係。