美國總統集國家元首、政府首腦和武裝力量總司令三大職務於一身，是美國政治舞臺上最中心和權力最大的人物，也是全世界權力最大的職務之一。因此，作為承擔這一職務的必備條件之一，是必須具有豐富的行政管理經驗。事實也確實如此。在迄今為止的美國42位總統中，絕大多數在任職之前都有過長期的文職官員的經歷，而只有罕見的極少數人沒有任過文職官員或任文職官員的時間很短。第34任總統德懷特·大衛·艾森豪威爾（Dwight David Eisenhower，1890–1969年），便是這極 少數人中的一位。他有漫長而卓越的軍事生涯，並由此進入政界，但入主白宮之前任文職官的時間，則是極短暫的，僅略長於第12位總統扎卡里·泰勒和第18位總統尤利塞斯·格蘭特等極少數人。
德懷特·艾森豪威爾於1890年10月14日生於得克薩斯州的丹尼森，在堪薩斯州的阿比林長大，昵稱「艾克」。他的父親是一位奶酪製造廠的技師。母親是一個誠摯的和平主義者。他在7個兒子中排行老三，從小就懂得同周圍人相處的重要意義。
1909年，艾森豪威爾中學畢業，兩年後，他進入西點軍校學習。在西點軍校，身高5英尺10英寸半的艾森豪威爾是一個頗有名氣的足球運動員，直到膝蓋受傷後才退出足壇。但他並未就此放棄對體育的熱愛，仍堅持棒球、游泳、體操等運動。堅持經常的體育運動使他的體力不斷增強。他在50歲後還能打一手好網球，年邁時仍然是個高爾夫球迷。
1915年，艾克從西點軍校畢業，成績在全班168人中居第61位，被授予少尉軍銜，派往得克薩斯州的聖安東尼奧。在那裡，他結識了瑪米·杜德，並於1916年同她結婚。就在結婚的當天，他被授予中尉軍銜。1917年4月美國對德宣戰後不久，艾克升為上尉。就在他極力盼望赴歐作戰的日子已經屈指可數的時候，他被派往軍官訓練營當教官，不久又被派往葛底斯堡附近當坦克教員。他卓有成效的工作引起了上級的重視。1918年6月被授予少校軍銜，10月升任中校，並獲中校獎章一枚。
第一次世界大戰後，他被派往巴拿馬運河區駐防兩年，1925年進參謀學校學習，翌年以名列榜首的成績畢業。其後被派往法國，繼而入華盛頓陸軍學院深造，1928年畢業。1929年起在陸軍部機關任職，1933年2月被參謀長麥克阿瑟調到參謀部工作，至1935年9月。其後，他作為麥克阿瑟的助手在菲律賓工作到1940年2月。回國後，他被派到駐加利福尼亞的第15步兵團任職，1941年3月成為第三軍參謀長，並晉升為准將。由於在一次大規模的軍事演習中表現出色，他被提拔為美軍參謀部作戰處處長。
太平洋戰爭爆發後，他被馬歇爾任命為總參謀部作戰計畫處處長，並晉升為少將。1942年6月，他被任命為歐洲戰場美軍司令，同年11月被任命為北非盟軍總司令。在北非、西西里和義大利諸戰役中的戰績，使他的名聲更為提高。1943年12月，他被任命為歐洲盟軍最高司令。1944年6月，他成功地指揮了著名的諾曼底戰役。開闢了歐洲第二戰場，加速了德國法西斯的崩潰。同年下半年，他升為五星上將。德國戰敗後，他受命出任了美駐德占領軍司令。
1945年11月，艾森豪威爾回國擔任了總參謀長之職。1948年2月，他退出現役．6月成為著名的哥倫比亞大學的校長。但時隔不久，隨著「冷戰」氣氛的加劇，他又重操舊業，再披戎裝。1950年12月，他被任命為北大西洋公約組織武裝部隊最高統帥，赴巴黎任職。然而在他重返軍界僅一年多以後，1952年的總統選舉改變了他的命運，使這位軍事統帥登上了美國政界的巔峰。
在1952年總統選舉之前，力圖保住總統職位的民主黨和極欲東山再起的共和黨，都向艾森豪威爾這個極孚眾望的軍事英雄伸出了手，因為他從未表明自己的政黨歸屬。他最後選擇了共和黨。他在大選中以絕對優勢戰勝對手，當選為總統，使共和黨20年來第一次重掌權柄。
艾森豪威爾漫長的軍事生涯使他缺乏政治經驗，對其擔任總統職務當然不利，但也確有助益。他正是通過長期的軍事工作出色地掌握了指揮大規模行動的本領，形成了一種與別人協調一致地工作和調和不同意見的才能，並習慣於承擔重大責任。同時，他在國外的經歷使他具有一種成熟的國際派的觀點，對歐洲領導人和歐洲問題非常熟悉，這些對他當好總統無疑是十分有益的。
艾森豪威爾在1953年1月就任總統前，實踐了他在競選中提出的諾言，到朝鮮進行了視察，認識到那是一場打不贏的戰爭。就職半年後，即1953年7月27日，美國政府被迫簽署了《朝鮮停戰協定》。
在國內政策方面，他的政策和主張開始時被其稱為「有生氣的保守主義」，後被人歸納為新共和主義，繼而改為現代共和主義，其主要內容是走介於羅斯福新政改革和20年代傳統共和主義之間的中間道路。艾森豪威爾政府在對國家干預的某些措施加以抑制的同時，基本上保留了新政以來民主黨的社會經濟政策，並擴大了有關社會保險、資助教育、修建公共房屋以及公共衛生等事業的聯邦計畫。在他執政期間，美國進行了大規■的公路建設：每小時最低工資從75美分提高到1美元；還開始實行給黑人以更多的民權的政治變革，其中最突出的事件是1954年最高法院裁定黑白分校的法律違反憲法，1957年派軍隊前往小石城維護黑白分校的決定。
在外交方面，他在史達林去世後，積極促進和蘇聯新領導人進行協商談判。1955年．他出席了蘇美法英四國首腦會議。在就職的第一年，他出席了聯合國大會，呼籲聯合國提出原子能用於和平事業的規畫，從而導致了後來國際原子能委員會的成立。
在1956年的大選中，他以更大的優勢再次當選總統。第二年10月，蘇聯發射了第一顆人造地球衛星。他立即採取各種措施，加緊與蘇聯進行太空角逐。1958年1月，美國也成功地發射了其第一顆人造地球衛星。
1957年1月．他向國會提出了關於中東政策的特別諮文。3月，國會通過聯合決議，授權總統動用2億美元給中東國家以經濟和軍事援助，並規定在這些國家面臨「國際共產主義控制的任何國家的武裝侵略」時，總統有權應牠們的請求提供武力援助。該決議案的原則即所謂「艾森豪威爾主義」。其後，艾森豪威爾主義多次在中東和中東以外的地區被運用。在對華政策上，艾森豪威爾政府繼續奉行敵視中華人民共和國的政策。
1959年美國國務卿杜勒斯死後，他比以往更明顯地積極過問和參與制定對外政策，尤其是致力於緩和美蘇的緊張狀態。是年，他與訪美的赫魯曉夫舉行了著名的戴維營會談。赫魯曉夫也邀請他訪蘇，雙方商定在巴黎召開第二次首腦會議。但是，由於1960年5月發生了美國間諜飛機進入蘇聯領空被擊落的所謂「U—2飛機事件」，赫魯曉夫退出了最高級會議，艾森豪威爾的訪蘇邀請亦被取消。
隨著1960年的到來，他第二屆任期的最後一年開始了。儘管他當時威望很高，但按憲法第22條修正案的規定，他不能再竟選連任了。1961年1月，這位七旬老人告別了他工作了8年的白宮，開始在他葛底斯堡的農場里過退休生活。在那裡，他寫下了兩屆總統任期的回憶錄，共兩卷。在1968年的大選中，雖然年邁的身體因心臟病第三次大發作而非常虛弱，但他仍關心和支持尼克松競選總統。1969年3月28日，他因心力衰竭而死於華盛頓沃爾特·里德醫院，終年79歲。