羅納德·雷根（Ronald Reagan，1911-）是美國第49、 50屆總統，也是迄今為止美國歷史上年齡最大的一位總統。自1981年就任總統，1985年連任，可以說在整個80年代，雷根是美國政壇、乃至世界政壇上一位聲名顯赫的人物。
雷根於1911年2月6日生於伊利諾斯州坦皮科。父親是愛爾蘭人，母親是蘇格蘭人。雷根還有個哥哥，全家四口人，過著不很富裕的生活。他的少年時期在州北部小鎮迪克森度過的，1928年靠助學金入尤里卡學院攻讀經濟學和社會學。課餘時常去學生聯誼會幫廚、洗碗和打雜，暑假到公園當水上救生員，從而弄點錢維持學習。也可能是因為這些額外之事影響了他的學習，致使他的成績平平。但在學習期間，對體育和戲劇頗感興趣，尤其對橄欖球、游泳興趣最濃。畢業後，到衣阿華州一家電臺任體育節目播音員，有時還為報社撰寫一些體育評論文章，工作受到稱讚。但他的意願是要當個電影演員，經一翻努力，五年後，即1937年進荷裡活華納兄弟電影公司當電影和電視演員。第二次世界大戰期間應徵入伍，在美國陸軍航空隊服役.領上尉軍銜，並參加拍攝軍事教學片的工作。1945年退役後重返荷裡活，直到1966年，雷根先後從事電影工作二十多年，共拍過50多部影片。其中只有「金石盟」一片較為有名。他創造過許多不同角色，但只有橄欖球隊員和花花公子兩個角色較為成功。在電影界，一位製片商評價他是「一位非常專業化、非常有能力的演員」。
雷根長期工作在影視界，曾先後與荷裡活兩位影星結為伉儷，不免使自己的生活增添了某些戲劇色彩。經過臺上和臺下的熱戀之後，194C年裡根同女影星珍·惠文結婚了。但珍一直不孕，盼子心切的雷根夫婦收了個養子邁克爾，然而養子成了日後家庭不和的禍根。過了八個風風雨雨的春秋，他們終於分道揚鑣了，當雷根當選為美國總統後，有人問惠文是否有後悔之意，她卻不以為然。事實上，她雖沒當上第一夫人，可名氣不小於雷根，得過奧斯卡獎，收入也遠遠超過雷根。然而，這段經歷，卻使雷根成了美國歷史上第一位離過婚的總統。後來，雷根又同比他小十二歲的荷裡活女影星南希相遇，一個偶然的機會使他們相愛。1951年南希因涉嫌「親共」而被審查，她請當時任電影演員工會主席的雷根為她澄清，並獲得成功，從此兩人墜入愛河，並於1952年結婚，南希生有一子一女，夫婦恩愛，家庭生活美滿幸福。但是養子邁克爾與繼母的關係不甚融洽，百忙之中的雷根還要從中調解。更有甚者，南希的親生女兒佩蒂近來寫了一本小說，竟然影射雷根夫婦，使他們大為惱火。這些都使這個平靜的家庭，時而泛起矛盾的浪花。
雷根的仕官生涯雖然應該說從當加利福尼亞州長時開始，但對政治活動的參與應該說早就開始了。受父親的影響，他原是個擁護羅斯福新政的民主黨自由派，後來思想趨于右傾保守。40年代後期，他曾經擁護「麥卡錫主義」，積極參與了迫害左派和進步人士的活動，為眾議院「非美」活動委員會作證，向聯邦調查局遞送所謂黑名單。50年代，他曾任通用公司電氣公司的電視節目主持人，宣傳符合大壟斷集團利益的「自由企業制度」，譴責「政府集中」、高稅收等自由派主張，從而放棄了民主黨自由派的觀點。1962年轉入共和黨，開始逐漸成為政壇上的活躍分子。
1964年是雷根政治生涯中具有里程碑意義的一年。這一年，他擔任共和黨右派參議員戈德華特的競選委員會主席，在竭力為戈德華特競選總統的過程中，他發表了許多反共言論，大談「自由的崇高可貴」，「美國是世界唯一自由之島」，等等。雷根也因此暫露頭角，引起了加利福尼亞大資本家的注意，並得到了他們的支持。1967年，雷根當上了加州州長，從此踏上了登上最高政治殿堂的關鍵臺階。
在八年州長任期內，他採取限制政府開支、削減福利經費、削減過大的教育體制等措施，消除了長期存在的財政赤字，贏得了聲譽。但與此同時，對種族歧視限制不嚴、鎮壓學生的抗議活動等不得人心作法，受到輿論的譴責。雷根把州長看成是登上總統寶座的階梯，曾先後竟選總統，1968年敗給尼克松、1974年輸給了福特，但他並未心灰意冷，而是伺機再起，1980年第三次參加總統競選。這次雷根充分施展自己能言善辯的才能，抓住對手任期內國內經濟危機、國外伊朗人質問題等猛烈攻擊，終於擊敗卡特入主白宮，於1981年元月就任美國第49屆總統。
70年代末80年代初，正值美國內外交困之時，美國人把希望寄託在共和黨保守派、對蘇「強硬派」代表人物推行「利民強國」政策的新總統身上。雷根上臺後，經濟上採用以「供應學派」為主的政策，嚴格控制貨幣、削減政府開支，降低通貨膨脹，以促進經濟的恢復；軍事上增加國防預算、擴充軍備，提出「星球大戰計畫」，確立美國與蘇聯爭霸中的優勢地位；外交上深化與同盟國的關係，儘可能改善與中國和其他國家的關係，以利同蘇爭霸。另外與蘇針鋒相對，軟硬結合，在與蘇抗衡中盡量爭取政治上和輿論上的主動。他所推行的各方面政策，在80年代的確似手給美國注入了一支強心劑，總體說來收到了一—些效果，經濟有所恢復、通貨膨脹得以制止、失業減少、國防實力增強，在與蘇爭霸中占了上風。政府得到人民信任，總統獲得公眾的擁戴。因此，在80年代中期的總統候選人選舉中，競無人敢與這位爭取連任的現任總統競爭。結果，1985年初，雷根又以絕對優勢連任成功。
雷根的第二任期形勢明顯呈下降趨勢。他的政治威信逐漸下降。國內經濟成長速度放慢，國債猛增，況且，雷根畢竟年事已高，還因剛當上總統時遭槍擊而動過兩次大手術.身體狀況不如從前。這些都使雷根第二任期的政績難以同第一任期相比。
雷根本人似乎並無非凡的本領，但樂觀和自信是他的突出特點，這也許因為他是演員出身，演一行，像一行，最終總會成功。從荷裡活影星到白宮主人，雷根所走過的道路雖然漫長，而且有時也坎坷不平，但經過他百折不撓地追求，還算平坦順利。
雷根的才智並非出眾，也稱不上高瞻遠矚，但他為人機智，思維敏捷。儘管他的知識不算淵博、消息也比較閉塞，從政經驗尚欠豐富，但他能夠廣羅人才做他的顧問，幫助他作出決策。比如，在作出對蘇聯的決策之前，他廣泛聽取以溫伯格為首的對蘇「強硬派」和以舒爾茨為首的對蘇「緩和派」的意見，進行研究和綜合取捨，尋求合理的平衡，求得矛盾的統一。儘管雷根有時說話極端，但行動還是比較謹慎的。比如，他上臺前攻擊卡特政府同中華人民共和國建交是「出賣臺灣老朋友」，揚言要恢復與臺灣的「官方關係」，但上臺後仍沿循了前政府的對華政策，促進了美中關係的發展。
雷根不愧為演員出身、能言善辯，講話頗有感染力、煽動性和不失幽默。他在當選總統後不久，遭到槍手的襲擊，胸部受了重傷，當他被推進手術室後，他先後寫了三張紙條表達了自己沉著、風趣的性格。他的發言稿通常是由秘書起草的，經他畫龍點睛的朗讀，就更加流暢和生動。比如他頗具聲色的總統競選演講，甚至能把某些不贊同他的政治觀點的選民爭取過來。雷根的性格外嚮，經常愛開一些玩笑，有時在嚴肅的辯論中插上一兩句輕鬆幽默的笑話，使得氣氛頓時和緩下來。當然，雷根由於年齡偏大的緣故，有時也會失言，甚至會造成不良影響。雷根領導的美國充當國際憲兵的形象已經比較明顯。1989年元月，雷根二度任期屆滿，讓位於新總統喬治·布希。