1847年3月3日，一個嬰兒降生在蘇格蘭愛丁堡一個聲學世家裡，祖父、父親已是蜚聲英倫的聲學家，他們在聾啞人中做過多年實驗，對人的發聲器官、機制、聽覺系統都有一定研究。他們萬萬沒有想到，這個貝爾家族的長子長孫會青出於藍而勝於藍，竟繼承祖輩事業，發明瞭電話，從而革新了人類的通訊，改變了人類社會的生活方式。他就是亞歷山大·格拉漢·貝爾（Alexander Graham Bell，1847-1922年）。
祖傳的聾啞工作對小貝爾影響很大，父親創造了一套利用手勢、口型交談的「啞語」，這給小貝爾很大啟迪，使他在幼小的年齡時就對語音的傳遞有濃厚興趣。當然這可視為他後來發明電話的前奏曲。
適齡的小貝爾進入了愛丁堡的一所學校，但由於淘氣、貪玩，功課總趕不上去。書包里常是一些麻雀、老鼠之類的小動物。有一次老師正在興致勃勃地講解《聖經》，小貝爾的老鼠突然從書包中鑽了出來，頓時全班鬨堂大笑，滿教室的你追我趕把這節神聖的課搞得一塌糊塗。
稍大一點，祖父把他接到倫敦，祖父對他又疼愛但又嚴加管教。祖父淵博的學識和嚴謹的態度，常使小貝爾肅然起敬。在小貝爾看來，祖父就是一部百科全書。貝爾同祖父生活的一年多里，受教益極深。貝爾回憶到：「祖父使我意識到，對於每個學生都該懂的普通功課.我卻不知道。我時常為這種無知而羞愧。他在我心頭喚起了努力奮鬥去克服學識淺薄的雄心」。是的，正是這種雄心，激發了貝爾，使他探索真理，追求科學。
17歲那年，貝爾考入了古老的愛丁堡大學，並把與祖傳有關的語音學選作自己的專業。在愛丁堡大學，貝爾系統地研究了人的語音分析、發聲機理、聲波振動等各種專門課程。他還把自己的探索與祖輩的經驗結合起來，故而成績突出。1867年．20歲的貝爾從愛丁堡大學畢業：為了進一步深造，他又考入了倫敦大學、繼續攻讀語音學。旋又轉入德國沃爾堡大學，並在那裡獲得了博士學位。這些理論學習，為日後的發明打下堅實基礎。
1870年，流行英國的肺病奪去了貝爾的兩個兄弟的生命，貝爾的父親認為這是英國陰冷潮濕的天氣所致，故而決定離開這裡，隨即帶著貝爾和全家遠渡重洋，遷居英屬領地加拿大，後來又遷居美國。在加拿大，貝爾繼續研究語音學，並在一所中學任教。移居美國後，年輕的貝爾被波士頓大學聘為語音學教授。貝爾父子還在波士頓開辦一所聾啞學校，幫助聾啞病人克服語言障礙，並試圖製造助聽器。
貝爾從一次偶然的實踐中得到啟迪，他在研究一種為耳聾者所使用的「可視語言」。他試圖用指針在紙上複製人語聲波的振動，以使耳聾患者能從波形曲線中看出「話」。這一試驗儘管失敗，但在意外中，他發現一個異常現象：當電流導通和截止時，螺旋線圈發出了噪聲。這使貝爾頓開茅塞。他大膽地設想道：「在講話時，如果能使電流強度的變化模擬聲波的變化，那麼用電傳遞語音不就能實現了嗎？」
為了實現這個理想，他刻苦地學習電學，幾乎把所有的業餘時間都花在對電的研究之上。這時貝爾年方26歲，血氣方剛．精力充沛，經過一段努力，他在電學上進步很快。1873年初夏．貝爾辭去了波士頓大學聲學教授的職務，正式搞起了實踐。他力圖把聲學和電學熔為一爐。可幸的是，貝爾很快得到一個好助手，他叫沃特森，是一位年輕的電工技師，當時只有18歲。沃特森對貝爾的理想堅信不疑，並願意把自己的電學知識全部貢獻出來，全力支持貝爾的計畫。
兩人把宿舍改建成實驗室，埋頭苦幹，樂在其中，共同探討著電聲轉換原理，並製造與之相應的機械模型。每逢貝爾有了新構想，沃特森立即從事製造。由於他們所要發明的電話是空前絕後的，沒有任何實物可以依照，因而，只能反復嘗試，從失敗中積累經驗。最後，他倆製成了兩臺粗糙的樣機。設計是這樣的：在一個圓筒底部放一張薄膜，膜中央垂直連接一炭桿，插入硫酸液中，人講話時薄膜振動，桿與硫酸接觸處的電阻發生變化，電流隨之有強有弱，接收處利用電磁原理，再將電訊號復原為聲音。這就實現了用電傳遞聲波的實驗。
接著他們用導線從住處架到公寓的另一端，來驗證新機器的效果。試驗開始了，貝爾和沃特森各自對著裝置在兩端大聲疾呼，他們雖聽到了各自的聲音，但不是通過機器傳播出的，而是穿壁或超頂而來。兩人又對機器改進了一番，又反復進行實驗，但均無效果。
這使兩個為之付出幾年代價的奮鬥者感到沮喪。一天夜裡，兩人開始遙望星空，傾聽著從遠處隱約傳來的美妙的「吉他」小曲，那咚咚的撥琴聲，一陣一陣地蕩漾在夜空。貝爾聽著聽著，突然激起了靈感。
吉他的奏鳴聲啟迪了聰明的貝爾，他馬上設計了一個助音箱的草圖，進一步改進了自己製作靈敏度極低的送受話器。兩個勤奮的人熱情極高，當夜找不到研製材料，就把床板拆下來，連夜趕製，一干就是一個通宵。接著他們又改裝機器，為此兩天兩夜沒合眼，到了第三天傍晚，終於改裝成功。
在實驗試音過程中，貝爾緊閉大門坐在實驗室內，沃特森則在隔幾個房間的另一端，把受話器緊貼耳際。準備就緒，貝爾對著送話器呼喚道：「沃特森，沃特森，聽見了嗎？」另一端的沃特森屏著氣靜靜地聽著，他突然聽到了受話器清晰響亮的聲音。沃特森欣喜若狂，急呼道：「貝爾，我聽到了，聽到了！」
這是改變歷史的最難忘的時刻，1875年6月2日黃昏之時，兩個敢作敢為的青年人，苦戰幾個春秋，克服無數困難，終於把許多人認為是神話的幻想變成了現實。當夜，貝爾激動地寫道：「今天對我說來是個重大日子，我們的理想終於實現了！我覺得，把電線架設到房子里的日子就要來臨，朋友們將不必離開家就可以互相交談了」。
又是半年努力，貝爾製成了世界上第一部電話機，1876年2月，他申請了發明專利。5個月過後，全美科學界在費城舉行了美國建國百年紀念博覽會。貝爾和沃特森專程到會並展示了他們的新發明，參觀的人都讚不絕口，但只不過把這一發明視作玩物而未加以重視。後來，兩人到處宣傳，才使民眾對電話的用途和前景產生了新的認識。1878年，貝爾在波士頓和紐約進行了首次長途電話試驗，兩地相距208英里，通話成功，電話傳播著雙方興奮和激動的歡呼聲和掌聲。第二天，波士頓一家報紙用頭條新聞報道這一消息：「這項發明，總有一天可能使長途電信業務完全改觀」。
為了達到普及使用的效果，貝爾和沃特森又在美國各大城市巡迴表演，到處受到讚揚，但是，誰也不願在架電線安電話上投資那麼多資金。在無可奈何的情況下，貝爾決定寧願賣掉髮明專利，也要把電話普及下去。但還是沒有人敢擔這一風險，貝爾的確到了山窮水盡的地步。正在這時，一位名叫休巴頓的先生，由於感激貝爾父親治癒了他兩個孩子的耳聾病，又見到貝爾的經濟窘境，就慷慨解囊，捐贈了一筆巨款，專門用在電話事業上。於是貝爾電話公司，終於成立；這是電話發明五年之後的事情。
接著貝爾又趁熱打鐵，推出一系列發明。1880年發明瞭光線電話機或稱為光音機，1887年發明瞭繪圖音機，1887年又發明瞭最早形式的留聲機（Gramophone，不同於愛迪生的Phono—graph）。貝爾的發明使他名譽全球，同時也一搖變成了大富翁。
1922年8月2日，貝爾在加拿大新斯科舍省的巴代克去世，享年75歲。