1894年義大利人古利莫·馬可尼發明無線電後，很快引起人們的重視。海軍軍官們看到無線電通訊比起信號通訊來是極大的改進，電報和電話業者對無線電也很熱心。因此，馬可尼不久便在倫敦建立了無線電報公司，並在此兩年後在美國設立了子公司，以開拓美國市場。美國在1917年參加第一次世界大戰時，扣押了「美國馬可尼」的資產，公司交海軍管理。戰後，由歐文·D·揚所領導的財團取得了對「美國馬可尼」的控制權，並將其改為「美國無線電公司」，由通用電氣公司副總裁之一的歐文·揚出任第一屆董事長。當時公司確定的三重任務是同英國爭奪世界範圍無線電通訊的控制權；代表所有者掌握與無線電有關的專利；作為母公司所產設備的銷售商。也就是說，當時還沒有認為無線電有別的作用。但是，當時出任公司商務經理的一位28歲的年輕人，卻早就想到了把無線電用於廣播並在後來使之成為現實，而且隨後不久又轉向了電視技術的開拓，成為美國無線電和電視廣播的先驅。他就是戴維·薩爾諾夫（David Sarnoff，1891-1971年）。
薩爾諾夫於1891年2月27日出生在俄羅斯，1900年隨父母移居美國。上學時，為了補貼家庭生活，他賣過報紙，當過聽差等。1906年，因為父親去世，他被迫輟學求職。一個偶然的機會使他進入了美國馬可尼公司，在辦公室做勤雜工。他用第一次工資買了一架信號器，利用業餘時間學習發電報並很快掌握了莫爾斯電碼操作。1908年，他被公司僱用為海事報務員。經過幾年在海上和沿岸工作的鍛鍊後，他技術更加嫻熟，成為當時世界上最強大的電臺的收發報員。1912年4月14日，他在電臺所在地曼哈頓百貨大樓屋頂上，收到了沉沒中的「泰坦尼克」號巨輪發出的遇難信號。此事使他一舉成為知名人物，馬可尼公司立即提昇他為副總工程師。但他很快就轉到了經營管理部門，擔任馬可尼公司的商務經理並在公司改為美國無線電公司後繼續擔任此職。他對朋友說：「一個工程師或科學實驗工作者是處在花錢的位置上。賺錢的位置是在進錢的地方。因此，我將放棄充當工程師的嘗試，改為去推銷合同和服務，為公司掙錢」。
在美國無線電公司成立時，各無線電公司正集中力量于「狹播」——把信號從一個人傳輸給另一個人，很大程度上像電報、電話一樣。一個叫弗蘭克·康拉德的科學家正在探索「廣播」—把音樂和資訊傳輸給任何人，只要他願意接收。他試驗向空中發送音樂，併發現一些業餘愛好者用他們簡陋接收機收聽到了他發送的音樂。但這些試驗並未引起人們的注意，而薩爾諾夫對此卻很著迷。其實，他想到廣播還要更早一些。他曾在1916年就此給馬可尼公司總裁納利寫過一個備忘錄。「我正在思索一個開發計畫，使無線電成為一種「家庭用具＇，就如鋼琴或留聲機一樣。辦法是通過無線電把音樂帶給 家家戶戶。」他接著描寫這種設計：「有一個盒子可以放在客廳或起居室的桌子上，按規定轉動開關，即可接收到傳輸過來的音樂。」他認為傳輸的內容可以不限於音樂，他所概述的傳輸內容可以使電臺成為一座無線電課堂：「有全國意義的事件可以在宣布的同時就收聽到。棒球比賽的結果可以從空中傳播。······居住地遠離城市的農民和其他人將大為受益。他們買一個無線電音樂盒子＇就可以聽到正在最近的城市範圍之內舉行的音樂會、演講會、朗誦會等。」由於納利這個電報業的老手對薩爾諾夫的建議不感興趣，因而他的建議只能停留在紙面上；由於納利在美國無線電公司仍任總裁，所以他的想法還是得不到支持。
1921年，機會終於來了。這一年，薩爾諾夫被任命為美國無線電公司總經理，次年升任副總裁。新任總裁詹姆斯·哈博德將軍雖然對無線電一無所知，但卻與薩爾諾夫相處融洽，承認他有才幹，佩服他的知識。除了名義以外，薩爾諾夫成了美國無線電公司的首席業務官員，他終於可以把自己的計畫付諸實施了。
為了擴大無線電收音機的銷售，他大肆擴充美國無線電公司的銷售機構，從1921年的14名職工擴充到1922年在全國由200個辦事處所形成的銷售網。收音機的銷售額大幅度增長，1922年為1100萬美元，1923年為2250萬美元．1924年為5000萬美元，三年累計逾8000萬美元。
一種新的巨大的產業誕生了，它同汽車業的興起一樣使人激動，而在有些方面比汽車業更富于革命性。在20世紀20年代初期，感覺敏銳的觀察家們已能預見到這樣一個時代的來臨：那時幾家大廣播網將為一天也離不開無線電收音機的全國人民提供資訊和娛樂。甚至於在當時的無線電行業中，已在談論電視了。但當時沒有人看到，這些傳播媒介將如何不僅影響經濟，還會影響人們的業餘生活以及對周圍世界的看法。電報對郵政是一種改進，汽車對馬車是一種明顯的進步。但無線電，然後是電視，將影響全世界絕大多數人對生活各個方面的認識方法。另外、無線電和電視將是正在進行的電子革命的前驅。位於所有這些可見的和即將到來的變化中心的是在富于想象力的戴維·薩爾諾夫領導下的美國無線電公司。1926年，薩爾諾夫組織建立了全國廣播公司。
還在人們對新出現的收音機津津樂道時，薩爾諾夫已在思索電視了。早在1923年他便在一份備忘錄里預測了電視的光輝未來。他說，「電視是一個技術名稱，指人們用無線電來看而不是聽。」他默想著觀眾將有可能在當時就看到和聽到發生在全球各地的事情，也想到了電視同電影的聯繫。到1929年，他已和電視的主要發明者茲沃爾金建立了經常的聯繫。第二年，他把後者調到了美國無線電公司。在30年代，他投入電視的資金數以百萬美元計。在1939—1940年紐約世界博覽會上，薩爾諾夫成功地作了電視表演。在早期的電視業中，薩爾諾夫顯示了一個發明家和大企業戰略家的高超才能。如果不是第二次世界大戰的發生，商業性的電視也許很快就會實現。在二戰期間，他作為預備役軍官，在艾森豪威爾將軍參謀部服務，到退役時，他獲得准將軍銜。1947年，他在名義和事實上都成了美國無線電公司的董事長。
戰後，薩爾諾夫繼續致力於電視的發展並將其列為主要目標。同無線電廣播一樣，在電視廣播方面也遇到了許多競爭對手。當時，他的主要對手是「哥倫比亞廣播系統」。這兩大公司都在搞彩色電視，都相信它終將取代黑白電視。可是在技術上兩家卻截然不同。哥倫比亞廣播系統技術較優，但與現有的接收機不配套，即現有的黑白電視接收機不能收視其節目。而美國無線電公司系統是配套的，儘管有很多毛病。但不利的是，「聯邦傳播委員會」傾向于哥倫比亞系統。薩爾諾夫冷靜地看到，在黑白電視機已經普及的情況下，傳播委員會是不敢讓國內現有的黑白電視機全部報廢的。因此，他一方面讓其公司的技術人員奮發改進本公司的系統，一方面在傳播委員會採取拖延戰術。因為每多買一部黑白電視機就等於多了一張對「哥倫比亞」的反對票。不久，朝鮮戰爭的爆發幫了他的大忙，因為在戰爭期間，委員會停止了這方面的活動。在以後3年中，美國無線電公司重新設計了它的系統。1953年，當2000萬個以上的美國家庭有了黑白電視機時.傳播委員會批准了美國無線電公司的系統。薩爾諾夫獲得了巨大的勝利。是年．薩爾諾夫62歲，
他被讚譽為全國首要工商業家之一。他的遠見和想象力，他在戰略設計方面的睿智和天賦，都是顯而易見的。他是在他那個時代中最光輝的大企業領導人之一。
1970年，79歲高齡的薩爾諾夫宣布退休。第二年12月12日，這位美國無線電和電視廣播的先驅離開了人世。