1941年12月7日早晨，沐浴在燦爛陽光下的美國太平洋最大的海軍基地珍珠港平靜而安諡。6時45分，美國驅逐艦在港外擊沉了一艘袖珍潛艇，稍稍驚破了早晨的寧靜，但並沒有發出警報。許多軍官正在吃早飯準備換班。然而65分鐘之後，日本飛機突然飛臨珍珠港上空進行狂轟濫炸，時間長達115分鐘，美國太平洋艦隊除了3艘航空母艦碰巧在外執行任務外，其他戰艦都遭到嚴重破壞，各類型海陸軍飛機損失達311架，陸海空傷亡人員3615人，失蹤961人，這就是震驚世界的珍珠港事件，美國朝野驚恐不安，一片混亂。事件爆發24小時後，美國總統羅斯福決定任命一個圓臉盤，前顎突出，有著淺藍色眼睛的海軍軍官為太平洋艦隊總司令，他就是美國海軍人事局局長尼米茲。這項任命使他越過了28位比他資深的將官，一躍而成為美國海軍主力艦隊的最高指揮官。在第二次世界大戰中，他指揮美軍以劣勢兵力大敗山本五十六于中途島，該戰改變了太平洋地區美日雙方軍事力量對比，扭轉了珍珠港事件以來美軍的被動局面，為奪取太平洋戰爭的最後勝利打下了基礎，成為扭轉乾坤的海軍統帥。
切斯特·威廉·尼米茲（Chester William Nimitz，1885- 1966年）於1885年2月24日出生在得克薩斯州的菲得列堡。其祖父卡爾·海因里希·尼米茲於1846年隨一夥德國移民來到得克薩斯州並建立了菲得列堡。尼米茲的父親切斯特·伯納德娶了一位屠夫的女兒安娜·漢克，可是婚後五個月，安娜便成了懷孕的寡婦，第二年二月，她生下了切斯特·威廉·尼米茲這位未來的海軍上將。尼米茲5歲時，她母親改嫁給她丈夫的弟弟、尼米茲的叔叔威廉，他的家也隨之遷到克爾維爾，經營一家小旅店。
尼米茲在高中即將畢業時、由於家境貧寒，無法繼續讀書，便決定申請西點的保送高等教育，但由於陸軍軍官學校名額已滿，只得同意去海軍軍官學校就學，並且輕而易舉地通過了入學考試，1901年成為安納波利斯海軍學院的正式學員，到1905年畢業時，他的學習成績在114名畢業生中名列第七。
尼米茲畢業後，被分配到「俄亥俄」號戰列艦實習，然後又在亞洲艦隊旗艦上服役。1907年實習期滿後，官階定為少尉，被分配到一條炮艇上任艇長，其間他游遍了菲律賓。那一年，戰爭恐慌使許多閒置的戰艦又重新服役，22歲的尼米茲被命令到馬尼拉去指揮「德凱特」號驅逐艦。1908年7月，尼米茲由於疏忽大意使這艘驅逐艦擱淺，被送上軍事法庭，受到嚴厲批評並給予當眾警告處分，但是這一事件並未影響尼米茲的前程，幾個月後，他被越格提昇為海軍上尉。
1909年，尼米茲從菲律賓回國後，被調往潛艇部隊任職，其間他潛心研究有關潛艇和柴油發動機的問題，成為這方面的專家，26歲時，被任命為潛艇分隊的指揮官，1912年，他作為潛艇問題的專家，應邀到海軍軍官學院做有關潛艇的專題演講，1913年，他與凱特琳·弗里曼結婚，婚後生有一男三女。
1913年，尼米茲被海軍部送到歐洲學習重油主機工程技術，回國後，他在紐約海軍造船廠擔任總工程師和執行官，監督「毛米」號油船的主機安裝工作，他與他的上司一起發明瞭一套切實可行的航行加油的方法，美國加入一戰之後，「毛米」號開進大西洋腹地，為美國環航歐洲的軍艦加油。
1917年8月，尼米茲被調任大西洋艦隊潛艇部隊司令羅別森的隨從官，這一職位使他有機會到達地中海和英倫三島。羅別森對尼米茲十分賞識，勸他放棄從事工程技術的理想，下決心當海軍。經過一番週折，他終於當上了「南卡羅來納」號戰艦的指揮官。1920—1922年，尼米茲遇到了他一生中最嚴峻的挑戰，之一即負責監督修建珍珠港海軍基地，而修建這個基地的主要材料來源於從東海岸造船廠收集來的廢舊戰爭材料，而這通常是不允許的。
1922—1923年，按慣例尼米茲進入設在羅得島的紐波特海軍戰鬥學院學習，在學習期間的兵棋演習中，他打破了海軍傳統的隊列式戰鬥隊形慣例，試驗採用以航空母艦為核心的圓形戰鬥隊形，他的設想成為二戰中的標準航空母艦隊形。戰鬥學院畢業後，他又回到已升任美國戰鬥艦隊司令羅別森的門下，充當他的隨從官、助理參謀和戰術官。在羅別森的支持下，尼米茲實地試用圓形編組，並主張把美國當時唯一的航空母艦也納入圓形編組，並取得成功，可惜的是這種戰術觀點隨著羅別森和尼米茲的去職而被放棄。此後，尼米茲曾多次調動，在許多重要崗位上任職，對海軍有了更多的認識。
1926年，尼米茲受命領導組建海軍後備軍官訓練團，並作為第一批海軍特派教授到加利福尼亞大學任教，其間提出了改革教學方法的建議，主張在航海技術、海軍工程、軍械和射擊等課程中，教員應用切身經歷去教育學生，這些建議在羅別森的支持下得以推廣，直到二戰後，該校仍使用這套方法。從1933—1935年，尼米茲擔任亞洲艦隊：「奧古斯塔」號旗艦艦長和海軍部航行局局長助理，1938年晉升少將後，擔任第一戰列艦支隊司令，1939年又被調回海軍部任航行局局長。因工作成績顯著，給羅斯福總統留下深刻的印象，因此當日本襲擊珍珠港之後，尼米茲理所當然地成為太平洋艦隊總司令的理想人選。
尼米茲繼任後，為消除美國海軍的失敗情緒，曾多次組織小型突擊，指揮航空兵轟炸了東京，調動兵力在珊瑚海和中途島阻止了日軍的進攻，在瓜達康納爾發動了對日攻勢，然而使尼米茲走上事業高峰的是1942年6月的中途島戰役，該戰役作為太平洋戰爭最有決定意義的海戰而載入史冊。
尼米茲就職太平洋艦隊總司令後，為吸取珍珠港的教訓，不惜花費精力去研究美國海軍慘敗的原因。他認為軍事情報工作落後是美軍慘敗的原因之一，於是他大大加強太平洋艦隊的情報機構，從而獲得了豐碩成果。尼米茲的情報部門在海底打撈出被擊沉的日本潛艇，從中找到了日軍的戰略密碼本、戰術密碼本和商船密碼本，從而使美軍在幾個月內破譯了日軍許多電文，這為尼米茲掌握敵情、分析敵軍的作戰意圖，提供了最好的依據。
1942年春，美情報機關在日軍許多電文中發現「AF」字樣，尼米茲指令中途島駐軍發出一份誘餌電報，向上級報告淡水設備發生故障，不久果然截獲日軍一份密電，稱「AF」可能缺少淡水，從而證實日軍可能在中途島採取重大軍事行動。尼米茲命令對中途島附近區域活動的日軍嚴加防犯，做好應戰準備，由於尼米茲完全掌握了日軍的計畫，又有充分的準備，雖然日美雙方兵力懸殊，但是勝利是不言而喻的。日軍在中途島戰役中損失4艘航空母艦、330餘架飛機、1艘重巡洋艦，更為重要的是日軍損失了大部分有經驗的飛行員，而尼米茲損失不過1艘航空母艦和150餘架飛機。此役改變了日美雙方在太平洋地區的力量對比，成為太平洋戰爭的轉折點，尼米茲因此也贏得了他一生中最輝煌的一次勝利。
1944年底，尼米茲成為五星級海軍上將。1945年9月2日，麥克阿瑟代表聯合國，尼米茲代表美國，在日本投降儀式上籤字，官方把1945年10月5日確定為「尼米茲日」。
戰後尼米茲返回美國，受到隆重歡迎。1945年12月15日，他出任海軍作戰部長，1947年退役，到加州大學任了8年的董事。他一生的軍事活動在美國人心目中留下了很深的印象。