1961年7月1日，在美國亞拉巴馬州的伯明翰，一個男孩降生在一個黑人體育世家，他就是後來成為當代歐文斯的卡爾·劉易斯（Karl Luyth，1961— ）。卡爾的母親伊芙琳·勞勒是一位棉農的女兒，曾於1951年首屆泛美運動會上獲得80米低欄第六名的好成績。他的父親比爾是一位具有較高天賦條件的田徑和橄欖球選手。1963年當劉易斯2歲時，他又添了一個小妹妹卡羅爾，而且全家搬遷到新澤西州費城附近的威靈博羅。父親在肯尼迪中學任社會科學課程的教員，並兼任該校女子田徑隊教練。母親在威靈博羅中學任體育教師，並也兼任該校女子田徑隊教練。威靈博羅中學的田徑場很大，離劉易斯的家也很近只有5分鐘的路程，於是他同妹妹經常到那裡去，在操場上玩耍，他母親也因此節省下來請人照看孩子的費用。劉易斯的父母出面組織了威靈博羅的田徑俱樂部，他的兩個哥哥被吸收進去，他們先後都成為該俱樂部的優秀運動員。大哥麥基在短跑和跳遠上表現出色，曾刷新過地方紀錄。二哥克利夫在短跑上表現突出，後來成了「宇宙」足球隊的第一位黑人職業足球運動員。
只有7歲的劉易斯和妹妹常在住房的後院舉行兒童「運動會」，他在地上用尺量出當年美國著名運動員比蒙在墨西哥奧運會跳出8.9米的距離，然後不可思議地自言自語道：「一個人怎麼能跳得這麼遠呢？」同妹妹的跳遠比賽，他總是輸者。父母看著這個發育不全的「小矮子」認為他是家裡唯一缺乏運動細胞的人。然而，小小的劉易斯沒有灰心，他天天到沙坑練跳遠，經常摔得一瘸一拐。就這樣，經他頑強刻苦地練習，過了幾年，他真的成了一名運動員了。
1973年，年僅12歲的劉易斯出現在費城富蘭克林田徑場上參加跳遠比賽，他擊敗了許多身材比自己高的對手，獲得了這次為紀念傑西·歐文斯舉行的田徑比賽中的同齡組冠軍。賽後，歐文斯熱情鼓勵他再接再厲，爭創更好成績。劉易斯嘗到了初次勝利的喜悅，繼續訓練的決心大增，經父母的耐心指點，他的跳遠技術進一步得到改進。入高中後，劉易斯跳出了6.70米的好成績，打破了學校的跳遠紀錄。至1978年，年僅17歲的劉易斯已經長得十分健壯，身高已達1.83米，體重77公斤，兩腿比以前更加健壯有力。第二年，劉易斯的跳遠成績達7.85米，為激勵自己，他在床頭貼了一張條幅，上面寫道：「卡爾·劉易斯—27英尺（8.23米）跳遠之王」。這時，儘管劉易斯患右腳跟腱炎，每天只能訓練幾十分鐘，他的跳遠成績仍達到8.13米，突破了「8米大關」。他的這一成績在當時美國的同齡人中，屬佼佼者。同年秋，劉易斯被得克薩斯州休斯敦大學錄取，他一邊讀書，一邊接受當時美國最佳跳躍教練湯姆·泰勒斯的指導。大學一年級時，劉易斯的百米成績達10＂21，是學校跑得最快的人。
1980年，劉易斯在美國大學生運動會上跳出8.35米的優異成績，奪得了冠軍。雖然由於風速超過了規定，該成績沒有獲承認，但已充分顯示了劉易斯的跳遠才能。當年美國舉行奧林匹克選拔賽，他獲得了參賽的資格，只是由於美國抵制莫斯科奧運會才未能成行。
進入1981年，劉易斯大放異彩。年初，他在全美大學 生冬季田徑錦標賽取得100米和跳遠兩項冠軍，5月在洛杉磯田徑賽上跳出8.63米的好成績，100米成績為10」整。6月在全美田徑錦標賽上他又奪得100米和跳遠冠軍，100米在超風速情況下突破10秒大關達9＂99，跳遠達8.73米。兩個星期之後，他在全國田徑錦標賽上再獲百米和跳遠兩項冠軍，其中100米的成績又為10」整。9月在羅馬舉行的世界盃田徑賽上，因腿傷100米決賽殿後。當年，劉易斯以10」和8.63米的優異成績列100米和跳遠的世界之首。
1982年，劉易斯的運動成績又有新突破。年初獲「沙利文獎」這一運動員最高榮譽。夏天，他再獲100米和跳遠全國冠軍，100米成績為當年世界最佳。其後，在印第安納波利斯全國體育節跳遠比賽中，他縱身一躍達9.144米，但裁判認為犯規，劉易斯提出異議請裁判員找出犯規的痕跡，儘管誰也沒找出來，成績還是不算。劉易斯只得進行第二次試跳，跳出了8.763米，這一成績為世界上僅次于比蒙8.90米的最好成績。當年，劉易斯獲得了「傑西·歐文斯」獎，但由於他歷史科考試成績不及格，被取消了參加全美大學生運動會的資格。
1983年，劉易斯的運動成績斐然。4月，在加利福尼亞沃爾納特聖安東尼奧學院舉行的田徑比賽中，他100米跑出了9」93，打破了9」95的世界紀錄，因風速超過規定未被承認。5月他100米成績為9」97。6月在全國錦標賽上，他奪得100米、200米和跳遠三項冠軍，為美國97年以來前所未有，尤其是200米跑出了19＂75，與世界紀錄只差0.03」，如果他不是在終點前5米處高舉雙手，則完全可以打破世界紀錄。爾後，劉易斯來到赫爾辛基參加世界第一屆田徑錦標賽，他雄心勃勃地準備重現歐文斯當年勇奪奧運四塊金牌的奇蹟，但最後他聽從了泰勒的勸告，為迎接次年奧林匹克運動會，避免受傷，放棄了200米比賽，而只奪取100米、跳遠和4×100米接力的金牌。其中接力的成績打破世界紀錄，根據錄像，他在接力的最後一棒只用了8＂9，速度極快，他成了賽場頭號新聞人物，有報紙稱他為「超人」。
1984年為奧運之年，劉易斯為迎接大賽進行了一系列熱身賽，曾以8.79米創室內跳遠新紀錄。最終取得100米、200米、跳遠和4×100米接力四張進軍洛杉磯奧運會人場券。
7月28日，第23屆奧林匹克運動會開幕。8月4日傍晚舉行100米決賽，劉易斯以9」99．奪得第一塊金牌。2天後，他在左腿肌肉抽搐情況下，第一次試跳了8.54米，第二次犯規，並感到左腿劇痛，為保存實力，他放棄了後面的四次試跳，結果他仍奪冠。但在領獎時受到觀眾的鬨笑。8月8日在200米決賽中．他以19」80奪得第三塊金牌。8月11日在4×100米決賽中，他與隊友合作，以絕對優勢奪冠，並創37＂83的世界新紀錄。這樣，劉易斯在一屆奧運大賽中共奪四塊金牌的夙願終於得以實現，他成為美國人心目中的田徑偶像，也成為蜚聲全球的超級體育明星。劉易斯在賽後把一塊金牌送給歐文斯的遺孀，以示對歐文斯這位20世紀最偉大運動員的尊敬，另三塊金牌送給父母，以報養育之恩。
至此，劉易斯已躋身於美國十位著名黑人之列，與政治家傑克遜、歌星傑克遜等人齊名。他連續三年被《田徑新聞》評為美國最佳田徑運動員，也被各國評為世界級最佳運動員，並被美奧委會列入美國奧林匹克名人館，他不僅獲得了極高的榮譽，也得到了極大的物質享受。
進入1985年，因受傷減少訓練原因，劉易斯運動成績下降，8月前往歐洲比賽，屢戰屢敗。同時，他參加社會應酬明顯增多，舉止開始傲慢。1986年初，劉易斯身著歌星傑克遜式服裝出現在日本的舞臺上，演唱流行歌曲，博得觀眾喝彩，一家日本唱片公司當即與他簽訂請他定期灌制唱片的合同，報酬超過1億日元。
1987年，劉易斯運動成績回升，在第10屆泛美運動會上，跳遠成績兩次達到8.75米。在羅馬舉行的第二屆世界田徑錦標賽上，他蟬聯跳遠和4×100米接力兩項冠軍，但100米比賽輸給了加拿大的約翰遜。
1988年漢城奧運會上，劉易斯在百米決賽中跑出9＂93的好成績，獲得第二名。但後查出獲第一名的約翰遜服用興奮劑，他重被大會宣布為百米金牌得主。同時，他還獲得跳遠和4×100米接力冠軍。
在1992年巴賽羅納奧運會上，年已30多歲的劉易斯雖因在國內預選失敗，失去參加百米比賽資格，但他仍獲跳遠和4×100米接力的金牌。實踐證明，已過而立之年的劉易斯仍不失為田徑場上的巨星。