十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。中國從漢代開始，便採用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當于兩個小時。十二種生肖動物在牠們各自當值時辰具有不同的活動特點。夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。三時到五時是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為凶猛。五時到七時為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，正是神龍行雨的好時光。九時到十一時為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在酣睡。