從1908年開始的立體主義運動是現代藝術中最重要的運動，一直延續到20世紀20年代中期，它不僅對20世紀初的前衛藝術家產生了非常重大的影響，導致了新藝術運動的出現，並且對平面設計從表現形式到思維方式都有著巨大的影響，是20世紀初期的現代主義運動的核心和源泉。
立體主義是一個全新的繪畫和雕塑運動，其奠基人是帕布羅·畢卡索（Pablo Picasso）和喬治·布拉克（Georges Braque）。 他們的創作動機來自兩個表現源泉，一個是後印象派畫家塞尚的繪畫風格，保羅·塞尚（Paul Cezanne）認為現代藝術應該表現事物的本質，而非事物的表面，應該做到神似，表達對象的精神，而不是簡單的表面寫實主義再現的形似；另一個是非洲的原始藝術形式，特別是原始部落的面具、雕塑，埃及的出土文物也給畢卡索和布拉克帶來了創作源泉。1907年畢卡索創作了著名的《亞維農的少女》，開創了立體主義運動的先河，布拉克也開始了類似的繪畫性探索。
立體主義運動分為兩個階段，第一個階段是1908—1912年，早期主要是畢卡索和布拉克的兩人活動，後來影響到其他青年藝術家進行嘗試，逐漸形成一個國際運動。他們首先對自然物象進行分析和判斷，分析物象中的各種基本元素，通過畫家的眼睛把物象打散，從中提煉出單純的形，並使之幾何化，再重新進行組合、創造；或者從不同的角度觀察物象，然後把對象進行多面切割，並分解為各種幾何形態，最後將不同視點觀察提煉的結果組合在一個平台上，立體主義逐步走向分析的方向，稱為「分析立體主義」時期。畢卡索還開始嘗試把這種思維方式、觀察處理藝術狀態的方法用在雕塑上，受他影響的幾個前衛雕塑家推動了立體雕塑的形成。
第二個階段是從1912年開始的，立體主義往更主觀、更抽象、
更複雜的方向發展。畢卡索開始嘗試使用新的媒介進行拼貼，他在作品中使用舊報紙、海報殘片、廢棄的公共汽車等，以後還使用木片、沙、金屬等材料在作品中進行拼貼。這是繪畫史上第一次使用其他材料，通過不同材料的組合和造型，達到和諧的藝術效果，被稱為「綜合立體主義」階段，開創了繪畫漸新的方向，表現方式使藝術家空前的自由。立體主義在造型、空間的處理手法上，新材料的運用方面都給現代平面設計帶來了新啟示。分析立體主義階段，是將不同狀態及不同視點所觀察的對象，經過單純的幾何化處理，集中地表現在單一的平面上，造成一個總體經驗的效果。進入綜合立體主義階段，是利用多種不同素材的組合去創造一個新的形象，開始使用拼貼來進行表現，強調肌理和色彩的質感。傳統的寫實的、具象的形象被抽象的幾何化的形象代替，新材料拼合出色彩和肌理都逼真的形象，創造出新的平面設計語言。同時，傳統的一點透視被多視角的透視觀改變，不同視點的形象，重疊在一起形成有節奏的、多維的空間關係，開闢了形象空間處理中的新思維。抽象的幾何形態，多視角的畫面，不同空間的物象組合，新材料的運用，拼貼手法的使用，為現代平面設計提供了新的創造元素，極大地豐富了平面設計語言，開拓了新的設計思維。無論在當時，還是現在，立體主義的影響都是巨大的、空前的。
