攝影如同文字一樣，也是人類記錄其生存方式的一種語言，憑藉它我們可以更清晰地瞭解世界、認識自身，也可以更直接和透澈地表達情感。雖然攝影技術並非專門為了平面設計而發明，可是，攝影對細節毫髮畢現的能力是其他任何表現手段都無法企及的，攝影技術的發明和應用極大地拓展了設計表現領域的新空間，使設計師獲得了前所未有的創意和表現自由，給平面設計帶來了新的刺激，從根本上為現代平面設計開闢了新的思路與探索方向，因而也成為構成平面設計的要素，成為平面設計最直接有效的表達工具之一。
18世紀末，字體設計、版面編排和印刷技術等都相繼取得突破性進展，可是插圖製作一直依靠手工繪製，到19世紀初，仍然採用的是傳統的木版、石版和銅版三種手段印製插圖，而無法使用機械、化學或其他的現代手段。雖然這三種方法各有長處，可是手工繪製是很緩慢的過程，無法滿足迅速而真實的圖像傳遞需要。無論是在圖書、報紙還是雜誌的設計和印刷中，都沒能實現對插圖高效而自由的運用。直到攝影技術被髮明並且應用到平面設計中，這樣的狀況纔得到了根本的改善。
最早完成現代攝影實驗的是法國人約瑟夫·尼普斯（JosephNiepce）。尼普斯的做法是在金屬或玻璃上塗上瀝青作為感光材料，當光線通過透射鏡照到這個塗層上時，強弱程度不同的光線會導致感光程度的不同，之後經過沖洗和酸液腐蝕就能製成感光腐蝕版，這種技術被稱為「陽光腐蝕攝影法」，也就是最初的攝影術。
1839年，法國人路易斯·雅克·達蓋爾（Louis JacquesDaguerre）向法國國家科學院呈報了他的攝影技術和攝影作品。達蓋爾曾經是約瑟夫·尼普斯的合作夥伴，他在約瑟夫·尼普斯攝影術的基礎上做了一系列改進，如用對光比較敏感的銀版取代了原有的對光敏感度很差的白蠟版，將感光瀝青換成碘化合物，通過碘蒸汽與銀進行的化學反應來形成碘化銀層，再利用銀版上的碘化銀層進行曝光。他的這種技術也被稱為達蓋爾銀版法，提高了感光精確度，縮短了感光時間，讓攝影進入了可實用階段。
事實上，同一時期有幾個發明家都各自研究出了類似的拍攝方法。英國人威廉·亨利·福克斯·塔爾博特（William Henry FoxTalbot）就曾做了大量關於感光片的實驗並取得了令人欣喜的結果。經過多年的嘗試，他也掌握了用暗箱捕捉圖像的技術，還發現了一種能夠將曝光時間從60分鐘驟然縮短到幾秒鐘的感光版。他以蜂蠟、五倍子酸和硝酸鹽溶液，製作出透明的紙質負片，再把負片與鹽酸溶液處理過的紙面貼在一起，就可以晒印出有豐富層次的正像來。此外，對閃光燈和可提式旅行相機的發明都充分證明了威廉·亨利·福克斯·塔爾博特在攝影方面的遠見卓識。不過，由於他的嚴格控制，他的攝影技術並沒能夠被廣泛使用。
1851年，在法國人古斯塔夫·雷·哥瑞和路易斯·迪塞爾·布蘭考特—伊文德的努力下，顯影用紙的質量得到了進一步提高，曝光時間從40秒降低到了6秒。布蘭考特—伊文德自己的印刷工廠能夠以更低的價格更迅速地印製出精美的攝影相冊。這以後，攝影技術逐漸進入機器印刷並滲入到平面設計中。
1871年，發明家約翰·卡文·莫斯（John Calvin Moss）設法 將攝影技術用於印刷製版。他用自己發明的照相機把照相底片照射到一塊金屬的感光材料版上，經過感光、定影和腐蝕等步驟得到正片式的金屬腐蝕畫面，這樣就比原先用手工製作木刻插圖更加真實準確，同時方便快捷了許多，並且更經濟。約翰·卡文·莫斯的發明因此為現代攝影製版技術奠定了重要的基礎。法國人費明·吉洛特（Firmin Gillot）也進行了與約翰·卡文·莫斯相似的試驗，他的方法被稱為「吉洛特版法」。不過，他們的技術在當時是高度保密的，約翰·卡文·莫斯就僅把自己的方法教給了妻子和他認為最忠心的兩名員工，對其他人則一直秘而不宣。這樣，他們的攝影製版技術在印刷界就沒有得到廣泛的推廣和使用，很多出版社都採用木刻家約翰·麥克多納（John Macdonald）的方法，利用攝影照片為藍本製作木刻插圖。
除了莫斯和吉洛特之外，還有許多人在不懈地探索攝影製版的新插圖方式，希望藉此提高插圖質量和印刷速度，同時降低插圖成本。1880年3月，美國《紐約每日圖畫報》第一次以攝影製版的方式刊載了一幅名為《尚地鎮的風景》的攝影照片。這張照片採用史蒂芬·H.霍根（Stephen H.Horgan）發明的絲網製版法，把攝影照片的底片通過絲網照射到有感光材料的底版上，再進行曝光，製成金屬印刷版用於印刷。這樣，世界上第一張絲網的報紙新聞照片誕生了。因為報紙的巨大發行量，新聞圖片的印刷對於速度有很高的要求，因此很多人尋找新的辦法來解決圖片製版的速度問題。1885年，弗里德利克·艾維斯（Frederick Elves）發明瞭採用縱橫線版的網格製版技術。交叉的縱橫線形成很多小的方格，通過這些方格在攝影製版時產生大小、黑白程度不同的點，形成圖像。1893年，馬科斯·里維和路易斯·里維兄弟（Max andLouts Levy）進一步發明瞭利用縱橫格方法製作玻璃絲網版的技術，這樣製作出來的照相版更為精細。
與此同時，有人已經開始進行攝影的彩色印刷試驗。1881年法國雜誌《插圖》的耶誕節專刊應該算得上最早成功的試驗作品。但是，由於這種彩色攝影印刷方法中的人工比重依然很大，耗費太高，效果也不理想，直到19世紀末這方面的技術依然不完善。然而，不論技術成熟與否，攝影低廉的價格和速度優勢都是其他手段無法相比的，因此，越來越多的印刷廠家開始採用這種技術來製版，特別是製作插圖版面。在不斷的摸索中，攝影設備、技術和材料都不斷完善，為攝影成為大眾傳播的主要手段和平面設計不可或缺的要素奠定了基礎。