曾經有人比喻日本是一個海綿一樣的國家，這樣的比喻生動地描繪了日本擅長吸納別國成果的特點，而正是這個特點讓這個太平洋上的小島國在短時間內躍升為世界設計強國。
雖然自從1868年的明治維新開始，日本社會逐漸進入了工業化時代，但是由於嚴重的危機感和軍國主義的盛行，19世紀末至20世紀上半葉，日本的精力主要放在不間斷的擴張和侵略活動上，而無暇顧及現代設計藝術的發展。直到1945年第二次世界大戰結束，軍事力量發展受到聯合國限制的日本才將人力物力轉向投入發展經濟和民用工業。隨著戰後經濟的騰飛，日本的設計也開始迅速發展起來，在短短四五十年的時間裡在世界設計領域佔有了重要的一席。
日本的設計發展歷程經歷了幾個階段，就平面設計而言，先後誕生了四代平面設計師。
戰前，當日本獨具特色的傳統藝術在歐洲大放異彩並對歐洲現代設計產生影響的時候，日本的設計師們卻在對西方現代設計進行簡單的模仿，因此日本的設計發展緩慢。20世紀50年代，日本政府和民間的設計意識大大增強，歐美的著名設計師被頻繁邀請至日本開展講座和指導實踐，傳授設計知識，日本國內多次舉辦歐美設計作品展，還派遣學生到歐美學習，積極吸收世界現代設計的成果，很快培養出來自己的第一代設計師。1951年，龜倉雄策（Yusaku Kamekura）等人成立了日本平面設計界極為重要的組織「日本宣傳美術會」，並舉辦了第一次平面設計展覽。1952年，「東京藝術總監俱樂部」成立，這個以廣告設計為主的設計組織成為日本現代平面設計最重要的設計團體。在日漸活躍的設計氛圍中，橫尾忠則（Tadanori Yokoo）、田中一光（Ikko Tanaka）等 一批戰後非常有影響的設計師成長起來。同一時期，設計藝術逐漸被正式納入日本大學的教育體系，日本現代設計教育體系初步建立起來。
20世紀60年代，伴隨著經濟快速而穩步的增長，日本的設計跨入了成長期。汽車、家電等產品以較高的品質和相對低廉的價格在國際市場贏得廣泛的認可，工業的發展和日益增多的文化交流活動為設計提供了市場和展示的舞臺，日本開始籌辦各式各樣的產品展示會和設計交流活動。這一時期，以龜倉雄策、永井一正（Kazumasa Nagai）為代表的日本平面設計師開始形成具有獨特個性的設計風格，引起了世界平面設計界的關注，日本的平面設計開始呈勝出之勢。在隨後的二十年中，日本的平面設計迎來了繁榮的時期，呈現了豐富多元的局面。
20世紀80年代之後，日本平面設計產生了新的特徵，自我個性取代東西文化間的調和性而成為新一代設計師強調的重點。年輕一代的設計師們傾向把平面設計作為一種傳達文化、表達個人思想和情感的藝術方式，哲理化、散文化的敘事風格，追求深度的造型語言成為這個時期明顯的設計語言特徵。
經過半個多世紀的發展，日本成為一流的設計大國。難能可貴的是，在日本通過效仿西方現代設計而躋身世界設計強國行列的過程中，日本的傳統繪畫和設計風格、民族文化觀念、民族審美立場等都得到了較好的繼承和發展，形成了現代與傳統、東方與西方、民族與世界相融合的包容並蓄的日本平面設計風格。
日本平面設計的成功離不開一大批成熟的日本平面設計師，其中最具代表性的人物有龜倉雄策、田中一光、永井一正、橫尾忠則、石崗英子、淺葉剋己等人。