导航卫星是通过星上发射的无线电信号，为地面、空中、海洋和空间用户导航定位的人造地球卫星。导航卫星按导航方法分为多普勒测速导航卫星和时差测距导航卫星。前者通过用户测量导航信号的多普勒频移求出距离变化率进行导航定位；后者则通过用户测量导航信号时差求出距离进行导航定位。用户可以向卫星发射信号的卫星称为主动式导航卫星；只发射导航信号、不能接收用户信号的卫星称为被动式导航卫星。数颗导航卫星部署在中或中高轨道，形成导航星座，就具有全球和近地空间的立体覆盖能力。美国的“全球定位系统”（GPS）和俄罗斯的“全球导航卫星系统”（GLONASS）均属于这一类。正在论证的欧洲“伽利略”系统则是静止轨道卫星与低轨道卫星的混合系统。
美国的“全球定位系统”（GPS）又称“导航星”系统。美国军民两用的卫星导航定位系统，军事应用十分广泛，已成为现代战争不可或缺的空间支援力量。GPS包括空间部分、地面控制中心和地面应用系统。空间部分由24颗卫星组成，1978年开始发射，迄今已经发射了三代共40余颗卫星，它们均匀分布在6个倾角55度的轨道面上，每个轨道面有4颗卫星。此外还有3颗热备份卫星在轨运行。
美国主导的近几次局部战争表明，GPS已成为战场上必不可少的关键性作战支持系统。它一方面为战机、战舰和地面部队在全世界任何地方执行军事任务提供比其他任何导航系统都更精确的航行保障，另一方作为远程精确制导武器系统的导航基准直接用于作战。GPS在军事上的应用主要有：①为各种精确打击武器制导。远程弹道导弹、巡航导弹，以及精确制导炸弹和炮弹均已开始装备卫星导航／惯导组合制导系统，使命中精度大为提高，极大地改变了作战样式。②已成为CI的重要组成部分。GPS可通过数据通信网络让所有参战成员了解整个战场上己方参战单位的实时分布及相对位置，极大地方便了指挥员的决策和同友邻部队的作战配合。GPS所提供的统一而准确的时间信息，是C3I各组成部分协调工作的基础。有了GPS提供的准确位置和时间信息，作战部队可以按指挥部命令的准确时间出现在准确的地点，从而使新型作战样式能够得以实现。③用于各种作战行动的精确定位。如海上及陆上布雷与扫雷、部队侦察、海上及陆上救援、火炮及雷达阵地布设和快速测绘等都可以利用GPS获得精确的定位信息，大大提高了效率。④用于武器试验场的高速武器试验。高速武器试验数据的获得一直是各国武器专家的难题，如导弹及反导弹的跟踪和精确轨道测量、时间统一系统的建立与维护以及雷达威力和精度校验等。利用GPS都可以顺利解决此类难题，极大地提高了工作效率。