清末翰林、著名教育家兼書畫家李瑞清（字梅庵，晚號清道人），有四位得意門生：一位名叫陳墨西，是臺灣著名女作家瓊瑤的祖父；另三位是大畫家張善仔、張大千兄弟及徐悲鴻的書畫老師呂鳳子。
吾愛吾師 更愛真理
1903年，南京兩江師範（中央大學前身）招生，招70餘人。時任該校監督（校長）的李瑞清親自主持面試，收了一個才智過人的大齡學生陳墨西。
陳墨西在讀書時，對李瑞清執弟子禮甚恭。他經常將自己寫的詩文呈送李瑞清閱改。退還後，回到宿舍，仔細品味陳師批改後的文字，久久揣摩。此公足不出校，一心只讀聖賢書，但關心時局，閱讀報刊。
那個時代，正是國家多事之秋，朝廷腐敗，列強入侵。陳墨西報考兩江師範的那一年，恰逢八國聯軍打進北京，沙俄乘機侵占東北，激起全國人民憤慨。追隨孫中山先生的仁人志士奮起反對帝國主義，喊出了「打倒列強，推翻滿清，振興中華」的口號。許多革命黨人奔走四方，宣傳民主革命，倡導「民族共和」，呼籲建立「大同世界」。此前5年（1898年），光緒帝決意變法，下詔「明定國是」，鼓吹維新。慈禧發動政變，「百日維新」夭折，殺譚嗣同等六君子，康有為、梁啟超逃亡日本。
國破家亡，新式學堂紛紛停辦，使關心戊戌變法的陳墨西受到很深的刺激，拍案哀歎：「滿清已無救藥，我輩當發奮圖強，追隨中山先生，拯救中華！」同情、支持以中山先生為首的革命黨人反清排滿活動，私下裡經常閱讀《申報》《警世鐘》《蘇報》和蔣百里（錢學森岳父）在日本主編、秘密發行至國內的《浙江潮》等進步報刊，思想逐漸傾向資產階級民主革命。
這一時期，科舉入仕的李瑞清跟不上時代的步伐。他對風雨飄搖中的清廷仍保持忠心，對康、梁為首的維新派不滿，對孫中山為首的革命黨更為反感，多有批評。他與陳墨西產生了分歧，表面上雖仍有來往，但內心耿耿於懷，對陳墨西稍有疏遠。
李瑞清畢竟文化程度很高，不是糊塗人，也意識到大清帝國在經歷了甲午戰爭、八國聯軍入侵等重大戰患後元氣大傷，喪權辱國、賠款割地甚巨，難以維持，加上朝廷上下腐敗不堪，敗亡之象日漸明朗，回天無力，不免哀歎：「王朝末日難以避免！」心境淒惶，充滿矛盾。有的同學勸說陳墨西：「李師已很痛苦，你不必再與他鬧矛盾了。」陳墨西坦然答對：「吾愛吾師，更愛真理！」
那時革命黨人趙聲由黃興推薦，入兩江師範執教。他在校內秘密宣傳反清，發展同志，並創建了「革命同志會」。陳墨西比趙聲年長12歲，見多識廣，傾向進步。他有湖南人剛強不屈的倔勁，趙聲尊稱陳為「大哥」。經過一段時間考察，遂發展他加入「革命同志會」。 陳墨西為人忠厚、穩重，對秘密的事守口如瓶，趙聲對他很信任，委以重任，讓他暗中為「革命同志會」保管內部文件，傳遞消息……陳墨西辦事認真細心，為防不測，他將秘密文件轉移，藏在南京近郊清涼山下姑表兄家裡。
1905年，趙聲等革命黨人在兩江師範的革命活動不慎洩露。兩江總督端方得到密報，發怒拍案下達命令，兩次行文校方，嚴令查辦。不久，派出一隊官兵和騎警前往四牌樓兩江師範學堂本部，挨戶挨室抓人。趙聲聞訊，翻牆從後院逃走，陳墨西等20餘名師生被拘押。端方親自審問，陳墨西堅不承認自己是亂黨分子，理直氣壯地反問：「有何證據？」他早將秘密文件藏在校外，清兵搜不到一件物證。
陳墨西等被捕，李瑞清很不安，既顧慮有損兩江師範聲譽，也為本校師生的安全擔心。他出面找端方交涉，曉以利害：「值此時局紛亂之際，無憑無據，隨便抓人，若激起民憤鬧事，這責任你擔得了嗎？」端方被責問得啞口無言。李端清又說：「我願為本校20餘名師生擔保，請你立馬放人！」端方無奈點頭，有氣無力地說：「好吧，取保候審。」各地革命黨人活動加劇，危及南京，端方無暇顧及，最後不了了之。
陳墨西在兩江師範讀書4年，於1907年畢業。離校後，他不想謀差事，也不想回家鄉，一心投奔革命陣營。不久，籌款東渡扶桑留學。那時在日本留學的中國學生多達數千人，其中有不少進步者，已經學成回國投身革命的有蔡鍔、蔣百里、張孝準、張瀾、許崇智、李小川等。經過黃興介紹，陳墨西在日本毅然加入了孫中山領導的同盟會，從此成了孫中山先生的忠實信徒。
領導起義 北伐擔責
辛亥年（1911年），孫中山對陳墨西寄予厚望，派他回國。臨分手時，語重心長地說：「西北地區是薄弱之地，我們效仿左宗棠，嚮西北發展。你先到甘肅蘭州，那裡是西北地區的政治經濟中心。你閱歷不淺，文化又高，此去要擔當重任，不辜負我對你的期望啊！」
陳墨西領命，從日本東京搭船，駛上海，過長江，輾轉數省，長途跋涉，抵達蘭州，找到了當地從事秘密鬥爭的革命黨人。
1911年10月，武昌起義勝利，各省紛紛宣告獨立，各地革命黨人受到極大鼓舞。陳墨西對蘭州幾位革命黨人說：「此時我們起義正當時，要當機立斷！」眾皆贊同。陳墨西參加領導了蘭州反清起義。身先士卒，一呼百應，很快攻占了蘭州總督府。有人說：「別看陳墨西是文人，衝鋒陷陣，他倒很勇敢！」起義成功，陳墨西擔任蘭州臨時軍政府教育司司長。
1912年，中華民國成立，孫中山就任臨時大總統。同年2月12日，清帝溥儀宣布退位。在帝國主義和北洋軍閥壓力下，孫中山被迫辭職，袁世凱在北京竊取了大總統寶座。1915年12月12日，袁世凱稱帝。這一年12月25日，蔡鍔將軍在雲南起兵討袁，各地紛紛響應。1916年，孫中山發表《第二次討袁宣言》。遠在西北的陳墨西坐不住了，他與革命黨人黃戌挺身而出，舉起了義旗，領導甘肅的討袁之役！在全國人民一致聲討下，只做了83天皇帝的袁世凱憂憤攻心，於1916年6月一命嗚呼！
革命形勢好轉，袁世凱死後不久，孫中山召陳墨西南下廣州，效力於廣東革命政府。1923年，升任廣州大元帥府諮議，繼而兼任政治參議官，在孫中山先生身邊工作。1923年北伐軍興，陳墨西擔任北伐軍總司令部政治顧問，參與軍機籌劃。
不滿殺戮 解甲返鄉
1927年，蔣介石發動政變，大肆捕殺共產黨人。陳墨西看在眼裡，對蔣介石強烈不滿，他對湘籍至交譚廷闓、程潛、魯滌平等人說：「中山先生在世時倡導並實行『聯俄、聯共、扶助農工』三大政策，蔣介石違反中山先生遺志，太不應該了！人家共產黨員在北伐戰爭中奮不顧身、英勇殺敵，立下了汗馬功勞，現在革命快成功了，他蔣介石卻背信棄義，反過來屠殺並肩作戰的朋友，是十足的小人！」聞者皆大驚失色，好言相勸：「蔣介石手握兵權，誰敢不聽他的？禍從口出，你可不能亂說、引火上身呀！」陳墨西聽不進「好言忠告」，憤然說：「我決不當蔣介石的幫凶！」
陳墨西湖南人的倔脾氣又來了，一氣之下，借口「家母過世，回家守孝」，辭職脫離了軍界，返回老家衡陽鄉下。別無專長，又無錢財，仍以教書為生，過著清貧的生活。
那時戰事頻仍，物價飛漲。陳墨西家中田少人多，教書收入又微薄，經濟負擔過重，實難以維持。數年後迫不得已，遂給在南京任國民政府行政院長的譚廷闓寫信求助。譚是陳的同鄉故友，念及舊誼，回信邀陳赴南京。抵達那日，即盛情款待。席間，譚對陳說：「當年你不聽我們勸告，與蔣介石作對，吃苦頭了吧，放著大官不做，偏偏回家鄉去教書，弄得落魄到貧困的地步。」陳墨西並不後悔，說：「人各有志，他蔣介石反共，我不能為了自家榮華富貴，違背中山先生跟著他去殺人！」
譚廷闓準備安排陳墨西去國民政府教育部任司長或督學，陳墨西不願做官，坦誠地說：「做官非吾所願，我還是想教書。」譚廷闓也就依從，當場寫了一封介紹信，推薦陳墨西去中央政治學校教國文。月薪尚可，一家人不再愁吃愁穿。
1932年秋，譚廷闓病故，國民黨黨魁陳果夫、陳立夫兄弟完全掌控了中央政治學校，其勢力竭力排擠陳墨西。他被迫辭職。為養家糊口計，陳墨西赴杭州投奔故交、時任浙江省主席的魯滌平，任省政府掛職參議。瞭解陳身世的人竊竊私語，背後笑話他：「如果他不與蔣介石唱反調，憑他國民黨元老身份，在辛亥革命領導過甘肅起義，又是孫中山先生身邊的紅人，在北伐戰爭中立過大功，今日當個省主席不成問題。」
屋漏偏逢連日雨。1935年，魯滌平辭世。陳墨西失去依託，迫不得已又丟掉了飯碗，返回衡陽家鄉，重操舊業，繼續執掌教鞭，做「窮教師」，日不敷出，一家人苦不堪言。鄉人進言：「你寫封信給老蔣，說幾句抱歉話，也許能出去做官。」陳墨西不屑一顧，連連擺手說：「即使再苦，我也不會去求蔣介石！」
留居家鄉 安度晚年
1949年大陸解放前夕，陳墨西的兒子陳致平（即瓊瑤父親）和陳道夫去臺灣。行前，陳致平勸父親一起去，陳墨西搖搖頭說：「我年事已高，行動不便，我不去。」兒子堅持：「你做過國民黨大官，共產黨能放過你嗎？」陳墨西坦蕩地說：「我沒有殺共產黨，早就與蔣介石分道揚鑣，脫離了國民黨，我怕什麼？」
陳墨西留在家鄉，迎接全國解放，那一年他年已八旬。不能再教書了，生活上出現困難，無奈之下給當年在廣州中央政治講習班同學、時任湖南省領導的黃克誠寫了封信，言辭懇切，希望助其一臂之力，以度過生活難關。黃克誠認為陳墨西是一位傾向進步的辛亥老人，北伐時曾與中共合作，蔣介石1927年發動反革命政變後他反蔣，今日生活困難，理應得到照顧。遂致函湖南省領導人王首道、周小舟兩人打招呼。不久，王、周批示衡陽人民政府，立即解決陳墨西的家庭困難，並安排他任縣政協委員，有了固定的月薪。1956年，陳墨西又當選湖南省文史研究館館員，收入增加，得以安度晚年。
1960年，陳墨西辭世，享年91歲。遠在臺灣的瓊瑤感慨地說：「祖父晚年生活困難，子女遠在臺灣無法接濟，是共產黨伸出援手，讓他過上了幸福生活，我們後人都很感激。」