中國古代國防始於西元前21世紀夏朝的建立，止於1840年的鴉片戰爭，歷經約4000年20多個朝代的興衰更迭。在漫長的歷史演變中，中國古代國防創立了諸多歷史性的世界成就，形成了至今仍閃耀著無盡智慧光輝的國防思想。從中國整個古代歷史來看，前期（從春秋戰國到秦漢和盛唐）國防持續發展，不斷強盛。後期（從中唐到兩宋、晚清）國防的基本趨勢是由強盛走向衰落。雖然中唐以後有明清中前期的振作，但是整個封建社會由盛及衰的基本趨勢和規律沒有改變。
中國古代國防簡史
夏朝的建立，標誌著中國最初國防的產生，築城防禦，建有車兵，以律治軍。西周時制定兵制，置燧報警，製造青銅兵器。春秋戰國時期，各諸侯國重視武備、變法圖強、富國強兵，運用合縱連橫、遠交近攻的戰略，鐵製兵器廣泛使用，騎兵成為重要兵種，戰略戰術創新層出不窮，極大地豐富了國防的內容。秦始皇統一中國後，為鞏固國防，廣修馳道、驛道，擴建長城，實行徵兵制，建立了完善的武裝力量體制。漢代優先發展經濟，實行兵墾戍邊、鼓勵養馬等戰略措施，增強了國防實力，至武帝適時反擊匈奴，對中國乃至東亞的發展都起到了積極的推動作用。唐代革除弊政，發展經濟，改革府兵制，設立馬政，集中兵權，取「內重外輕」的軍事布局，實施軍事打擊與冊封招撫相結合的策略，使疆域西至鹹海，東到大海，北達外興安嶺、庫頁島，南及南海，成為當時世界頭等強大國家。宋奉行「守內虛外」、以文制武、議和苟安的政策，最終對金稱臣，被元滅亡。元代實行全民皆兵體制，運用騎兵，實施積極進攻、遠程奔襲戰略，取得橫跨歐亞的疆土。明代軍隊實行衛所制，「屯田自食」，再修長城，建有炮兵、戰車和水師部隊，消滅了來犯倭寇，創造了艦隊七下西洋的壯舉。清朝實行八旗兵制和綠營兵制，康乾年間先後平定了「三藩」割據，統一了臺灣，收復雅克薩並簽訂了《中俄尼布楚條約》，征服準噶爾部叛亂，建立了西到今巴爾喀什湖、塔拉斯河流域，東到大海，北到戈爾諾阿爾泰、外興安嶺一線，南到南海諸島的大帝國，國防鞏固完善。
中國古代國防成就
中國古代國防有著多方面的成就，主要表現在軍制、軍事工程、軍事技術和邊海防措施等方面。
一是具有完善的軍制。軍制是軍事制度的簡稱，包括武裝力量體制、軍事領導體制、兵役制度和軍隊編制等。在武裝力量體制上，一般區分為京師兵、郡縣兵和戍邊兵。在軍事領導體制上，兵權歸於皇權，並設有主管軍事的部門—兵部。在兵役制度上，各朝代依據政治、經濟、人口狀況和軍事需要而發展變化，曾實行過民軍制、徵兵制、世兵制和募兵制。唐朝的府兵制和明朝的衛所制都是頗具成效的寓兵於農的世兵制。
二是修築城防特徵的軍事工程體系。據險隘設立邊塞、邊關和海防要塞，修築高牆將各邊塞連成一線，形成氣勢宏偉的萬里長城。修大道、鑿運河均為調動軍隊馳援邊海防需要而建的巨大軍事工程。
三是發明瞭多項軍事技術。春秋髮明瞭弩，西漢發明馬鞍，唐發明瞭火藥，元發明瞭鋼火槍，明發明瞭炮艦和戰車。
四是形成了較系統的邊海防戰略。對於邊防實行「以險制塞」、「以牆制騎」、「以騎制騎」、「以夷制夷」以及屯兵實邊、軍墾固邊等方針，採取點與線、機動與城守相結合的作戰形式；對於海防則實行「御海洋」、「固海岸」、「嚴城守」的海陸結合、多層設防的戰略。
中國古代國防思想
中國古代在長期的國防實踐發展中形成了豐富完善的國防思想，其中有很多思想在今天仍具有強大的生命力。
一是國防建設的目的是「安國保民」、「長治久安」。《孫子兵法》指出：「兵者，國之大事也，死生之地，存亡之道，不可不察也。」《淮南子》也指出：「古之用兵者，非利壤土之廣，而貪金玉之賂，將以存亡繼絕平天下之亂，除萬民之害也。」指明瞭國防建設的目的是「安國保民」。「居安思危，思則有備，有備無患」（《左傳·魯哀公十一年》）則指出了和平時期不可忘記禍患驟起，必須建設國泰民安的戰略保障—國防軍備。西漢政治家認為「文武並用」方能長治久安，唐太宗也持相似觀點，成就了享譽世代的「貞觀之治」。
二是國防建設的路徑是「富國強兵」、「寓兵於農」。春秋齊相管仲主張「甲兵之本，必先於田宅」（《管子·奢靡》），「凡治國之首，必先富民」，「國富者兵強，兵強者戰勝，戰勝者地廣」《管子·治國》），指明瞭強大國防的基礎是富國，並輔佐齊桓公實現了霸業。「寓兵於民」是依據中國農耕立國的特點而採取的強兵之路，與「富國強兵」相輔相成，中國歷史上盛世王朝都實施這種大政方針。
三是國防建設的措施是「武植文種」、「教戒為先」。中國古代「國防」的涵義是指維護國體、嚴明禮義而採取的防禁措施。這是一種綜合的國防觀念，即把政治理念、禮義秩序、國家安全都歸入國防的範疇。孔子說：「有文事者，必有武備；有武事者，必有文備。」（《孔子家語·相魯》），《尉繚子》指出：「兵者，以武為植，以文為種」，都是說明國防要從文武兩方面建設。吳起則提出更明確的措施：「明法審令」，「教戒為先」，以達到「以治為勝」的國防標準。
四是國防鬥爭的策略是「實邊固防」、「德威並重」。古代君主大多重視穩固邊防，多採取屯兵邊境防守，「以險制塞」，「重門擊柝，以待暴客」（《周易·繫辭下》）等措施。此外，賢明的君主還非常重視「不戰而勝」，實施「德威並用」的鬥爭策略，「遠人不服，則修文德以來之」（《資治通鑑》卷197，《唐紀十三》），即以強大的軍力為後盾，以先進的生產力和文化吸引少數民族政權，最終實現「天下一家」的宏願。