1992年11月3日午夜過後不久，在阿肯色州首府小石城，一位中年男子偕夫人出現在慶祝競選勝利的集會上，用嘶啞的聲音對欣喜若狂的選民們說：「今晚，我接受你們交給我的這個人類歷史上最偉大國家的領袖的職責。」他就是新當選的美國第42任總統，年方46歲的比爾·傑弗遜·克林頓（Bill JeffersonClinton，1946—）。他的當選，使美國出現了第一位出生在第二次世界大戰後的總統，自約翰·肯尼迪以來最年輕的總統和20世紀中第5位從在任州長入主白宮的總統。
比爾·克林頓於1946年8月19日出生在阿肯色州南部的一個偏僻小鎮霍普（Hope），取名威廉·傑弗遜·布萊思第四（William Jefferson Blythe IV），昵稱比爾或比利，是汽車推銷 商威廉·傑弗遜·布萊思第三的兒子。不幸的是，比爾生來就沒有見過生父的面，因為他在比爾出生前三個月死於車禍。比爾的母親在他出生後不久，便為了成為一個麻醉護士而離家去一個護士學校學習，把他留給了外祖父母撫養。
比爾的外祖父在一個貧窮的種族雜居地區開了一個小食品雜貨店，勉強維持生計。他在外祖父的雜貨店裡學習了人的關係的「基礎課程」。比爾回憶說：「你知道我是從哪裡得到使人們不分種族地共處的信念的嗎？這完全是從我外公那裡開始的。當外公那些努力和盡全力工作卻身無分文的顧客們來到店裡時，不管他們是白人還是黑人，他無論如何也要送給他們食物，只是記一下帳而已。我也是這樣。當我還沒長到櫃檯那麼高時.就已經從外公那裡學會了尊重那些被別人瞧不起的人。」
1950年．比爾的母親與汽車推銷商羅傑·克林頓結婚。三年後，7歲的比爾隨母親和繼父遷往離霍普130公里的溫泉城（Hot Springs）.並正式改姓克林頓。其繼父嗜酒成性，經常向克林頓的母親大發酒瘋，他也因站在母親一邊而常遭其斥罵。
坎坷的童年生活使克林頓逐漸形成了盡力表現自己，爭取別人喜歡的性格，很快成為學校中的佼佼者。他是數學和拉丁語的學習尖子，還是學校樂隊的首席薩克斯管吹奏手和合唱隊的主要成員。他樂于交際，熱衷於學校辦公室職務的競選。他在競選方面的出色成就甚至使校方修改規定，減少每個學生可以兼任的職務的數量。他的一個高中同學說：「比爾是這樣一種人，他走近每一個新來學校的人並說道：「嗨，你好！我的名字叫比爾·克林頓，我正在競選某種職務，不管它是什麼。＇我們總想，比爾總有一天會成為總統。」
儘管克林頓不斷努力，但家庭依舊生活在不斷的吵鬧中。在一次激烈的衝突後，身高長到1.88米的克林頓勇敢地對繼父說，不準再打他的母親。他母親回憶當時的情景說：他請他的父親站起來聽他說話，而他繼父動作有些慢，他於是對繼父說：「爸爸，如果你不能站起來，我可以幫助你；但你必須站起來聽我說話。」衝突不斷的家庭生活使克林頓受到了磨練，成為一個善於調停糾紛的人。克林頓說：「在一個酗酒的家庭里，我伴隨著比平常人更多的對他人問題的注意長大，它使我比本來能達到的更多的依靠自己和更加堅強。同時，我學會了一些怎樣把人們攏在一起和力圖把事情作好的有益技巧。」
高中時代的克林頓懷有典型的年青人的抱負，想成為醫生，記者或音樂家。但是1963年夏天的一件事，改變了這位17歲少年的理想。當時，他在「美國軍團」為學生髮起的領導培訓活動「少年國家」中被選為阿肯色州的代表，到首都華盛頓參觀。在參觀白宮時，他受到了肯尼迪總統的接見。此行改變了他的理想，他夢想成為肯尼迪第二。他母親回憶說，他回到家裡的第一件事，就是興沖沖地向她展示自己與肯尼迪總統握手的照片。
為了能留在華盛頓，他改變了去路易斯安那學習音樂的計畫，在1964年秋天進入喬治頓大學學習。學習期間，他還利用業餘時間到來自阿肯色州的參議員富布賴特的辦公室工作，對政治有了進一步的瞭解。1968年，他從喬治頓大學畢業，獲國際事務學位，並得到羅德斯獎學金，赴英國牛津大學學習兩年。在牛津大學，他如饑似渴地閱讀各種書籍，並經常主動找人高談闊論，探討理想和主義，常因在食堂長談而被攆出門外。在此期間，他還曾和美國留英學生一起到美國駐倫敦使館門前舉行反對美國捲入越南戰爭的示威遊行。
1970年，他返回美國進入耶魯大學法學院。他在這裡結識了同校女高材生希拉蕊·羅德姆，並於1975年與其結為夫妻。在學習期間，他把法律研究和選舉政治結合起來，受益匪淺。1972年，他與泰勒·布蘭奇一起到得克薩斯州，為參議員喬治·麥戈文做總統競選管理工作。這是他第一次涉足政治競選管理並且幹得很好。
1973年，他從耶魯大學畢業，獲法學學位。喬治頓大學、牛津大學和耶魯大學法學院的文憑，給他在法律、商業或聯邦行政部門獲得高位提供了極為有利的條件，但他並未予以利用。他謝絕了許多部門的聘請，決心回到自己的家鄉從事法律工作，從那裡開始實現自己的夢想。他說：「我想幹的一切就是回家。我要在溫泉城開始實踐法律並看我能否競選公職。」他在溫泉城開了一家法律事務所，但卻出師不利，首炮未能打響。其後，他設法當上阿肯色州大學法學助理教授。不過，這只是他的權宜之計。他的目標還是競選公職。
1974年，28歲的克林頓首試鋒芒，出馬競選聯邦參議員。他利用對手因其年輕而輕敵和與因水門事件而辭職的尼克松總統關係密切而處境不妙的有利條件，積極爭取選民，獲得48.5％的選票，幾乎戰勝資歷高深的對手。儘管此次競選未能獲勝，卻大大提高了他在全州乃至全國的知名度。1976年，他在前任退休而又無共和黨人與之競爭的情況下，當選為州司法部長。
1978年，32歲的克林頓首次參加州長競選。他首先戰勝其他4名民主黨的候選人，接著又擊敗了共和黨候選人，當選為美國自1938年以來最年輕的州長，被譽為民主黨的「神童」。
出任州長後，他積極工作，研究處理從能源、教育到經濟發展等各方面的問題。但他的一些施政措施使他喪失了選民的支持。例如，為了籌措改進州公路的資金，他提高了汽油稅、汽車註冊和轉戶費，就引起了廣大選民的憤怒，因而在1980年謀求連任時，他敗給了共和黨的懷特，成為美國歷史上最年輕的卸任州長。為了吸取教訓，東山再起，他到州內各地徵求選民的意見：「我哪兒錯了？你們為什麼不選我？」當得知人們認為他沒有很好地聽取人民的聲音的時候，他坦率地承認自己有負眾望，並要求人們再給他一次機會。他說：「你必須贏得人民。而要作到這一點，你必須用一些時間去聽他們的話。」經過兩年的「臥薪嘗膽」，他終於捲土重來，在1982年競選中大敗懷特，重登州長寶座。
在他重任州長時，面臨的首要問題是改進教育，當時，阿肯色州在教育成就方面位居全國之末，而且州法院宣布該州的學校籌資方案是違反憲法的。克林頓建立了一個由教育專家和非專業人員組成的委員會，以提出改進教育的一攬子計畫。該計畫包括大幅度提高教師工資、限制班級規模、對學生進行最低能力測驗等內容。對於提高教師工資，有人提出應該對所有教師進行考核，以便清除那些不勝任者。克林頓採納這一建議.並排除教師聯盟的反對，在計畫中增加了關於教師能力考核的內容。這個包括教師能力考核內容在內的教育一攬子計畫，是全國此類計畫中的第一個。它被認為是克林頓任州長期間最突出的立法成就和全國其他州教育改革的模範，使克林頓以「教育州長」聞名全國。由於措施得當，阿肯色的教育獲得很大發展。克林頓說，阿肯色州的稅收保持在最低的5％，但教育經費投入的百分比卻在全國位居第三，學校中少年的計算機比率位居全國第五，大學的入學率超過了全國平均水準，儘管阿肯色州的收入只是全國第四十七位。在他的領導下，阿肯色州的形勢有了緩慢然而卻是顯著的變化。正因為這樣。他才能自1982年以來連任五屆州長。加上1978—1980年的一屆，他已共任六屆州長，這在美國歷史上是沒有先例的。他的影響也已超越了阿肯色州。在1991年關於誰是全國最有成效州長的民意測驗中，他獲得39％的選票，高于其他所有州長。
除擔任阿肯色州州長外，克林頓還在兩個全國性組織中擔任領導角色。作為州長，他是全國州長協會的成員；1985年，他幫助創立了民主黨領導委員會。這兩個組織為他提供了就全國問題發表意見的講壇和在全國進行調查的理由。民主黨領導委員會在華盛頓的智囊班子出版了一本名為《新民主黨》的雜誌，還發起了關於民主黨方向問題的討論，提出了很多與克林頓在阿肯色州實行的教育和福利計畫相一致的政策。1990年，克林頓被選為民主黨領導委員會的主席，此後他曾去過35個州，向民主黨人說明該委員會的情況並簽約參加州的分會。民主黨領導委員會行政主任說：「此行對他最終成為總統候選人是非常重要的」。
克林頓雖然在17歲時就立下了當總統的宏偉目標，但真正認真地考慮實現這一願望則是從1987年開始的。當時，他前後任州長已達7年之久，而且政績斐然。所以當年底他把一些最親密的助手召集到小石城時，引起外界廣泛猜測，人們普遍認為他將宣布參加1988年的總統大選。但結果卻與大多數人的推測相反，克林頓宣布不參加大選角逐。其原因如同消息靈通人士所透露的，民主黨人蓋伊·哈特宣布參加總統競選後，其桃色醜聞被報界搞得不亦樂乎，克林頓在競選州長時亦曾遇到同類問題，他怕自己也難過此關。1989年，他在考慮是否繼續競選州長時，已經把其得失與日後參加總統大選聯繫在一起。顯而易見，州長職務對競選總統是十分有利的。當然，如果州長競選失敗，競選總統就更談不上了。經過周密考慮和認真準備，他還是下決心繼續竟選阿肯色州長並在1990年選舉中再次獲勝。他利用這一勝利和同年獲得的民主黨領導委員會主席的身份，發出強烈信號，決心打破共和黨對白宮的長期壟斷。
為了藉機反駁關於他與妻子不合的傳言，為參加競選掃清障礙，他決定與妻子共同出席《基督教科學箴言報》著名專欄作家戈弗雷·斯珀林主持的每週一次的早餐會，因為華盛頓有影響的記者將向與會的著名政治活動家提出各種問題。他們二人在早餐會上明確表示，他們的婚姻確實出現過動搖，但已成為過去，目前夫妻關係「堅如磐石」。
經過與顧問和妻子的精心商討，克林頓於1991年10月3日正式宣布參加1992年的美國總統競選。在角逐民主黨總統候選人的5個人中，他的支持率遙遙領先，達39％。然而就在2月18日預選開始前一個月，一家通俗小報《明星》週刊披露了他與一個女人從1977年到1989年保持長達12年的婚外戀關係的醜聞，使他的支持率一下子降了14個百分點，退居第二。離預選開始不到一週，報界又捅出他1969年在越南戰爭期間逃避服兵役的新聞，使他雪上加霜，再受重挫。在首先舉行的新罕布希爾州預選中，他只得票25％，居第二位，險些被淘汰出局。
克林頓不受這些問題的干擾，緊緊抓住選民們要求變革的願望和關心經濟問題的心理不放，慢慢地扭轉不利局面。在6月2日預選結束後，他已穩獲民主黨總統候選人提名。但就在這時，半路上殺出來的第三個總統競選者億萬富翁佩羅，又使他再度跌入低谷。在6月初的一次民意測驗中，他的支持率只有24％，落居佩羅和布希之後。為了挽回頹勢，他採取了一系列緊急措施。首先，他提出了具體的經濟計畫同佩羅爭奪選民。其次，他對竟選班子進行了調整，使之能夠對共和黨的任何攻擊作出快速反擊。另外，他還挑選能彌補自己不足的戈爾作為競選拍檔，對重振其競選聲勢發揮了重大影響。通過上述措施，克林頓不僅在民主黨內站穩腳跟，而且縮小了同布希的差距，超過了佩羅。在7月中旬召開的民主黨全國代表大會上，他終於被以壓倒多數推選為民主黨總統候選人，成為該黨12年後重返白宮的唯一希望。他在接受提名的演講中，闡述了他擔任總統時的施政綱領，其主題是「變革」和「人民第一」。他說：「職業，健康照顧，教育，這些許諾是我一生的工作。我們必須把人民放在第一位。」
民主黨全國代表大會結束後，克林頓率領其競選班子投人了競選的最後衝刺。為了爭取更多選民的支持，他採用乘大轎車到各地競選的方式。克林頓一行先後8次乘大轎車長途跋涉，足跡遍及美國的絕大部分州。在大選投票前一天，他和他的競選班子包乘三架飛機作了長達29小時的閃電式競選旅行，先後到賓夕法尼亞、俄亥俄、科羅拉多等8個州進行最後一輪竟選。11月3日清晨，29小時未合眼、嗓子喊啞了的克林頓，精神飽滿地和妻子、女兒一起出現在小石城的選民中。他對選民們說：「我的嗓子差不多全啞了，幾乎說不出話來。如果今天你們為我說話，我將為你們說4年。」午夜過後不久，終於傳來大好消息：克林頓獲得的選舉人票數已超過270張，當選為美國第52屆總統。
克林頓任期將從1993年1月20日開始。當他宣誓就職時，民主黨將在闊別白宮12年之後，重掌總統大權。