托馬斯·阿爾瓦·愛迪生(Thomas Alva Edison) — 成就非凡的發明家

1890年美國通俗小說家加勒特·塞維斯出版了一本題為《愛迪生征服火星》的科幻小說,描寫了這位英雄發明瞭一種「電氣球」,遠征火星,他利用了致人粉身碎骨的射線消滅了火星上邪惡的領袖,從而挫敗了居住火星上的怪人入侵地球的罪惡陰謀。當時,類似以愛迪生為題材的科幻作品為數不少,他們不僅傳揚了這位偉大發明家的成果,並且藉此進一步引出一系列幻想。這時,愛迪生已名譽全球,在美國家喻戶曉,有人這樣評價,「他的聲譽也許只有早期的實踐天才本傑明·富蘭克林可與之相比」。

托馬斯·阿爾瓦·愛迪生(Thomas Alva Edison,1847- 1931年)於1847年2月11日生在俄亥俄州的米蘭城。父親叫塞姆·愛迪生,母親叫南希·愛迪生。托馬斯是他們的第七個孩子,出生的時候,一頭金髮,加上碧藍的眼睛,非常漂亮。他的頭很大,異常的大,因此,有人猜想,他一定是在出生時頭部受擠壓而畸形。出生後的幾年間,他經常患病,即使在好的時候,也非常痴獃。

父親塞姆是一位逍遙樂天派,風流倜儻,放蕩不羈,愛飲威士忌,並整日追逐女色,70歲的時候還在休倫港同一名美麗少女同居,並生了三個私生子。南希·愛迪生則與丈夫截然不同,她是一位虔誠的、極端嚴謹的婦女·她雖生了不少孩子,但天折幾個。托馬斯·愛迪生出生那年,大哥、大姐已17——18歲,故而,小愛迪生好像是個獨生子。南希把自己和全家的希望都寄託在這個最年幼的孩子身上。她要求嚴格,有時可稱得上苛刻粗暴,因為她殷切地希望培養托馬斯,並使他避免走上父親缺乏道德和文化素養的老路。

孩提時代的愛迪生就愛鑽研,常常如痴如醉。父親當時經營木材買賣,於是小愛迪生常擺弄小木塊,並製成很多小玩具。他還用木材在地上練習著繪畫,而且進步很快,不少人夸他將來一定會成為畫家,正是這時打下的繪畫功底,才使他後來能用鉛筆幾筆繪出發明原理的草圖。

1855年,愛迪生到了適齡歲月,如同其他孩子,上了學。但他總趕不上去,他後來這樣回憶:「在學校我很不順,總是班裡的倒數第一」。老師對這位小愛迪生花費不少心血,極力地要把知識塞進他的腦袋里,但結果只是枉費心機。老師最後定下結論,這個孩子是個不正常的低能兒。愛迪生從此輟學,再也沒進過學校大門。愛迪生總共求學三個月,後來只是從母親那裡得到了很好的教育。南希確是一位偉大的母親,她引導愛迪生閱讀文學,並摘選莎士比亞和狄更斯的作品給他朗讀,她還給小愛迪生講述動人的歷史故事。從此,愛迪生便如饑似渴地啃著書本。十歲那年,南希開始讓他閱讀科技著作,從此,小愛迪生總是把自己的零花錢用在購買實驗用品上。他的實驗用品有各類瓶子、各種罐子,他在上面標上「毒品」的字樣,以便不讓人接觸。

「他會把我們都炸死的!」父親怒吼道,意在阻止小愛迪生的所作所為。

「別撞他,」南希也不客氣地喊道:「他知道他在做什麼!」12歲那年,愛迪生在父親的幫助下,找到了一份差事,即在往返休倫港和底特律之間的火車上兜售報紙、蘋果、三明治、果品等雜物。當時底特律是一個正邁向繁榮的城市,以藥物和化學工業以及街道、碼頭的雜亂無序而聞名於世。從休倫到底特律一走就是大半天,在中途還要休息一陣子。愛迪生常利用休息時間去閱讀各種書籍。愛迪生在列車上一干就是三年,每次到達底特律,他總是要購買一些藥物,以備實驗用。這期間他在火車行李車上建立起了一個化學實驗室,有人認為這是世界上第一個列車實驗室。也就在這一時期,愛迪生的耳朵越來越聾,這主要是他患有慢性耳病逐步感染造成的。

愛迪生收入微薄,生活艱辛,因此他被迫尋求機會掙錢。1862年美國南北戰爭正在鏖戰,人們都在焦急地等待前線的戰況。愛迪生看準了機會,用借貸方式一次購買了上千份《底特律自由新聞》,他還讓火車幹線報務員對沿途車站作宣傳,因而等待消息的人都擠在車站,競相購買報紙。當列車抵達終點時,愛迪生把報紙價格由每份5美分提高到25美分。

他的聾度越發加深,這使他深感孤獨,於是他就轉向讀書,進行自修。他找到了一家公共圖書館,從第一架的第一本書開始,一直把整個圖書館的書飽覽殆盡。奇怪的是,儘管他耳聾加深,但他卻能聽到電報的滴答聲,而這一聽覺從不受噪聲乾擾,這是一種優勢。於是他決定成為一名電報報務員。1862年秋,由於營救了一名在鐵軌上玩要而險些被火車碰撞的孩子,而被感恩的父親接納為報務員學徒;從此,愛迪生開始了新的人生道路。

電信工作雖使生活起居漫無規律,但它卻使愛迪生臨近了電氣技術的邊緣。1867年愛迪生遷往波士頓時,就早已進行實驗翻譯和傳送電碼裝置。實際上,他早年的許多專利都與電信技術有關。愛迪生的第一項專利發明於1868年10月13日註冊,項目名稱是一個電動的選舉記錄器。這個選舉記錄器雖然精確,可防止選舉中的作弊現象,但在各地都不受政客的歡迎,故而發明沒有銷路。這使他得到一個深刻教訓,發明必須符合市場需要,不能只滿足自己的幻想。

儘管在選舉記錄器上遭到失敗,但由於在電信技術上的發明和經驗使愛迪生對發明充滿信心。1869年1月,他在一份電信雜誌中宣稱,他「今後將全力以赴從事發明研究」。

隨後,他又有一項實用的發明,改進了證券行情自動記錄收報機,使之更準確,這臺設備後來售價4萬美元。之後,他又推出碳精電報電話送話機和無磁性電話發聲器兩項發明,並以每項10萬美元的價格售給了西部聯合公司。

1876年夏季,美國舉辦了費城百年慶典博覽會來檢閱自己的成就,並以此慶祝國慶。愛迪生是被授獎的群龍之首之一。當時他才29歲,他深知道路漫長,自己還須辛勤努力。

就在1876年,愛迪生用自己發明所賺來的錢,投資創辦了一所實驗所,位置在新澤西州的門洛帕克。這是全美第一所也是最著名的獨立研究機構。愛迪生集結了一批忘我奮鬥的工作人員。兩年後,他已擁有一個實驗室、一個木工車間、一個碳精庫房;隨後,又建立了機械車間、圖書館等。在這裡,愛迪生最偉大的發明是電燈,這一發明,永遠地改變了人類的黑夜生活,給人類帶來了光明。也正是在這裡,他推出了電動機、發電機、輸電幹線、饋電線、電度表、操縱裝置等等發明。

1878年,愛迪生電燈公司成立,從此愛迪生開始以企業家身份在社會上出現。公司的宗旨是「擁有、創造、操作並得到特許使用可供生產電燈、電熱以及電氣動力的各種設備。」1880年,愛迪生又籌建了紐約愛迪生電氣照明公司,1882年珍珠街電廠運轉,電廠耗資60萬美元,擁有6臺發電機,最大的一臺可產生125馬力,這在當時是非常驚人的。

愛迪生除上述發明外,還有留聲機、電影、電力牽引發動機、蓄電池等一千多項發明,這使愛迪生成為十幾種主要工業部門的鼻祖。1931年10月18日臨終時,愛迪生還念念不忘從向日葵雜交產品中提取橡膠的發明。

有人對愛迪生的一生髮明作過統計,他成年以後,平均每兩周就有一項具有專利權的成果。

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