1890年美國通俗小說家加勒特·塞維斯出版了一本題為《愛迪生征服火星》的科幻小說，描寫了這位英雄發明瞭一種「電氣球」，遠征火星，他利用了致人粉身碎骨的射線消滅了火星上邪惡的領袖，從而挫敗了居住火星上的怪人入侵地球的罪惡陰謀。當時，類似以愛迪生為題材的科幻作品為數不少，他們不僅傳揚了這位偉大發明家的成果，並且藉此進一步引出一系列幻想。這時，愛迪生已名譽全球，在美國家喻戶曉，有人這樣評價，「他的聲譽也許只有早期的實踐天才本傑明·富蘭克林可與之相比」。
托馬斯·阿爾瓦·愛迪生（Thomas Alva Edison，1847- 1931年）於1847年2月11日生在俄亥俄州的米蘭城。父親叫塞姆·愛迪生，母親叫南希·愛迪生。托馬斯是他們的第七個孩子，出生的時候，一頭金髮，加上碧藍的眼睛，非常漂亮。他的頭很大，異常的大，因此，有人猜想，他一定是在出生時頭部受擠壓而畸形。出生後的幾年間，他經常患病，即使在好的時候，也非常痴獃。
父親塞姆是一位逍遙樂天派，風流倜儻，放蕩不羈，愛飲威士忌，並整日追逐女色，70歲的時候還在休倫港同一名美麗少女同居，並生了三個私生子。南希·愛迪生則與丈夫截然不同，她是一位虔誠的、極端嚴謹的婦女·她雖生了不少孩子，但天折幾個。托馬斯·愛迪生出生那年，大哥、大姐已17——18歲，故而，小愛迪生好像是個獨生子。南希把自己和全家的希望都寄託在這個最年幼的孩子身上。她要求嚴格，有時可稱得上苛刻粗暴，因為她殷切地希望培養托馬斯，並使他避免走上父親缺乏道德和文化素養的老路。
孩提時代的愛迪生就愛鑽研，常常如痴如醉。父親當時經營木材買賣，於是小愛迪生常擺弄小木塊，並製成很多小玩具。他還用木材在地上練習著繪畫，而且進步很快，不少人夸他將來一定會成為畫家，正是這時打下的繪畫功底，才使他後來能用鉛筆幾筆繪出發明原理的草圖。
1855年，愛迪生到了適齡歲月，如同其他孩子，上了學。但他總趕不上去，他後來這樣回憶：「在學校我很不順，總是班裡的倒數第一」。老師對這位小愛迪生花費不少心血，極力地要把知識塞進他的腦袋里，但結果只是枉費心機。老師最後定下結論，這個孩子是個不正常的低能兒。愛迪生從此輟學，再也沒進過學校大門。愛迪生總共求學三個月，後來只是從母親那裡得到了很好的教育。南希確是一位偉大的母親，她引導愛迪生閱讀文學，並摘選莎士比亞和狄更斯的作品給他朗讀，她還給小愛迪生講述動人的歷史故事。從此，愛迪生便如饑似渴地啃著書本。十歲那年，南希開始讓他閱讀科技著作，從此，小愛迪生總是把自己的零花錢用在購買實驗用品上。他的實驗用品有各類瓶子、各種罐子，他在上面標上「毒品」的字樣，以便不讓人接觸。
「他會把我們都炸死的！」父親怒吼道，意在阻止小愛迪生的所作所為。
「別撞他，」南希也不客氣地喊道：「他知道他在做什麼！」12歲那年，愛迪生在父親的幫助下，找到了一份差事，即在往返休倫港和底特律之間的火車上兜售報紙、蘋果、三明治、果品等雜物。當時底特律是一個正邁向繁榮的城市，以藥物和化學工業以及街道、碼頭的雜亂無序而聞名於世。從休倫到底特律一走就是大半天，在中途還要休息一陣子。愛迪生常利用休息時間去閱讀各種書籍。愛迪生在列車上一干就是三年，每次到達底特律，他總是要購買一些藥物，以備實驗用。這期間他在火車行李車上建立起了一個化學實驗室，有人認為這是世界上第一個列車實驗室。也就在這一時期，愛迪生的耳朵越來越聾，這主要是他患有慢性耳病逐步感染造成的。
愛迪生收入微薄，生活艱辛，因此他被迫尋求機會掙錢。1862年美國南北戰爭正在鏖戰，人們都在焦急地等待前線的戰況。愛迪生看準了機會，用借貸方式一次購買了上千份《底特律自由新聞》，他還讓火車幹線報務員對沿途車站作宣傳，因而等待消息的人都擠在車站，競相購買報紙。當列車抵達終點時，愛迪生把報紙價格由每份5美分提高到25美分。
他的聾度越發加深，這使他深感孤獨，於是他就轉向讀書，進行自修。他找到了一家公共圖書館，從第一架的第一本書開始，一直把整個圖書館的書飽覽殆盡。奇怪的是，儘管他耳聾加深，但他卻能聽到電報的滴答聲，而這一聽覺從不受噪聲乾擾，這是一種優勢。於是他決定成為一名電報報務員。1862年秋，由於營救了一名在鐵軌上玩要而險些被火車碰撞的孩子，而被感恩的父親接納為報務員學徒；從此，愛迪生開始了新的人生道路。
電信工作雖使生活起居漫無規律，但它卻使愛迪生臨近了電氣技術的邊緣。1867年愛迪生遷往波士頓時，就早已進行實驗翻譯和傳送電碼裝置。實際上，他早年的許多專利都與電信技術有關。愛迪生的第一項專利發明於1868年10月13日註冊，項目名稱是一個電動的選舉記錄器。這個選舉記錄器雖然精確，可防止選舉中的作弊現象，但在各地都不受政客的歡迎，故而發明沒有銷路。這使他得到一個深刻教訓，發明必須符合市場需要，不能只滿足自己的幻想。
儘管在選舉記錄器上遭到失敗，但由於在電信技術上的發明和經驗使愛迪生對發明充滿信心。1869年1月，他在一份電信雜誌中宣稱，他「今後將全力以赴從事發明研究」。
隨後，他又有一項實用的發明，改進了證券行情自動記錄收報機，使之更準確，這臺設備後來售價4萬美元。之後，他又推出碳精電報電話送話機和無磁性電話發聲器兩項發明，並以每項10萬美元的價格售給了西部聯合公司。
1876年夏季，美國舉辦了費城百年慶典博覽會來檢閱自己的成就，並以此慶祝國慶。愛迪生是被授獎的群龍之首之一。當時他才29歲，他深知道路漫長，自己還須辛勤努力。
就在1876年，愛迪生用自己發明所賺來的錢，投資創辦了一所實驗所，位置在新澤西州的門洛帕克。這是全美第一所也是最著名的獨立研究機構。愛迪生集結了一批忘我奮鬥的工作人員。兩年後，他已擁有一個實驗室、一個木工車間、一個碳精庫房；隨後，又建立了機械車間、圖書館等。在這裡，愛迪生最偉大的發明是電燈，這一發明，永遠地改變了人類的黑夜生活，給人類帶來了光明。也正是在這裡，他推出了電動機、發電機、輸電幹線、饋電線、電度表、操縱裝置等等發明。
1878年，愛迪生電燈公司成立，從此愛迪生開始以企業家身份在社會上出現。公司的宗旨是「擁有、創造、操作並得到特許使用可供生產電燈、電熱以及電氣動力的各種設備。」1880年，愛迪生又籌建了紐約愛迪生電氣照明公司，1882年珍珠街電廠運轉，電廠耗資60萬美元，擁有6臺發電機，最大的一臺可產生125馬力，這在當時是非常驚人的。
愛迪生除上述發明外，還有留聲機、電影、電力牽引發動機、蓄電池等一千多項發明，這使愛迪生成為十幾種主要工業部門的鼻祖。1931年10月18日臨終時，愛迪生還念念不忘從向日葵雜交產品中提取橡膠的發明。
有人對愛迪生的一生髮明作過統計，他成年以後，平均每兩周就有一項具有專利權的成果。