19世紀30年代，第一種瞬息千里的通訊技術—電報的發明者，不是物理學家，也不是工程師，而是一位窮畫家，對電學完全是個外行。他就是塞繆爾·莫爾斯（Samuel Morse，1791—1872年）。
莫爾斯1791年4月27日生於美國的馬薩諸塞州的查爾斯頓，14歲時進入耶魯大學學習美術，19歲時從該校畢業，從此靠賣畫為生。為在藝術上取得更大成就，1811年到倫敦留學，專心致志於美術創作，四年中取得很大成就，不久就成了美國的第一流畫家，擔任美國全國美術協會主席。但這並沒有使他過上富裕的生活。已經取得不小成就的莫爾斯，準備再一次到歐洲深造，這一次他遍遊了歐洲各國，孜孜不倦地在藝術的殿堂里求索。1832年10月1日，他乘「薩麗」號郵船從法國返回紐約途中，結識了波士頓人查爾斯·傑克遜。傑克遜是位電學博士，他向莫爾斯介紹了安培作電磁感應的過程，使莫爾斯受到啟發，他靈機一動，想出了一個主意：利用這個新發現的磁性火花在導線上傳送資訊。意外的相識改變了莫爾斯的生活道路，他決定放棄繪畫投身到科學領域中。他在寫生簿上端端正正地寫下了「電報」兩個大字。
藝術和科學有著天填之別，藝術充滿浪漫和幻想，而科學卻要求嚴肅而真實，更何況莫爾斯投身到科學領域時已經40多歲了，沒有進行過專門學習，極缺乏有關電的知識。如果完全丟掉美術，專門從事電報機的研究，連收入也沒有了，面臨餓肚皮去搞發明創造的危險。為瞭解決吃飯問題，他給紐約大學當美術教授，為解決缺乏電學知識，他刻苦學習，拜大電學家亨利為師，他把授課外的全部時間都用在學習和研究上了，他的畫室變成了實驗室，全身心地投入這項研究。他不像眾所周知的英雄，因為他研究的是大多數普通美國人一無所知的邊緣科學。他不顧疾病，貧困和公眾的嘲弄，追求一個固定的目標，像勘探者一樣，他清楚自己在找什麼，只是不能肯定在哪裡能找到它。
莫爾斯對電報系統的構思，是由「強力電池」發出的電通過電線傳輸出去，有一個按鍵控制電流，報務員以按鍵通電的時間長短，可以打出一長條點線結合的符號，代表數字和字母，印在紙上或口頭譯解，這樣文字就可以通過導線傳送了。這一構思是電報史上的一項重大突破。為了設計和製造這種新裝置，莫爾斯和他的助手維爾全力以赴地投入緊張的工作，有時候發明家窮得連買麵包的錢都沒有，但他很樂觀，沿著自己選擇的道路頑強地走下去。1836年他終於研製成了一套可實際操作的電報模型，又經兩年的艱苦工作，完善了他的收發電碼，莫爾斯構想的電報成功了。但是，美國政府並沒有認識到它的價值。莫爾斯需要的是實踐和檢驗，並向社會宣傳其效果，使這項發明為社會所用。
由於長期得不到美國政府的經濟援助，莫爾斯已身無分文，貧困交加，在極其艱難中度過了5年。他甚至有點動搖了，正當他準備放棄之時，1843年美國國會通過決議，撥款建造第一條實驗電報線路。1844年5月1日，電報線架到離巴爾的摩15英里的地方。這天輝格黨剛在巴爾的摩提名亨利·克萊為總統候選人，這個消息立即被趕送到工地，用電報傳送到華盛頓，結果比鐵路傳送早到一個半小時。這樣.那些對電報持懷疑態度的人轉變了自己的觀點。這項造福於人類的技術發明終於以它特有的魅力贏得歷史和人們的尊重。5月24日，巴爾的摩一華盛頓之間40英里的實驗電報線，發出了第一份電報：「上帝已經完成了什麼。」電報通訊的重大試驗成功了，人類通訊史上揭開了新的一頁。
資訊革命對於社會、對於工商活動進行方式的衝擊是十分巨大的。電報一問世，在商業上就發揮了巨大的優勢，成為令人振奮的有巨大潛力的新技術，商務活動的資訊完全可以通過電報傳遞。巴爾的摩的商人打電報給華盛頓銀行，查詢一個存戶開的支票是否有效，商人可以通過電報向遠處的工廠定貨，並從報紙上瞭解市場和政局的變化。電報使商業界不再需要僱佣獨立的代理人。地區性的證券交易所面臨倒閉，因為經紀人和投資者不再需要這層媒介，他們可以直接同紐約中央市場保持著瞬間即達的聯繫。民主黨提名詹姆斯·K·波爾克的消息也是通過電報發出的，電報為工商業者、金融業者、新聞記者和普通公民都提供了方便。對鐵路也有極大的重要性。它是在各小站間溝通消息以確定列車是否到達、或開出的最好辦法。各點之間的瞬時通信是鐵路交通安全的基本要素。後來無線電通信在鐵路上的應用宣告了電報員電鍵滴答之聲的結束，不過由莫爾斯的發明建立起來的原理依然不變。
以往工商界人士相互溝通的主要手段除了當面交談以外，就是手寫的書信往還。由於缺乏快速的、經常的、確實可靠的手段以收發資訊，訂貨，付款或傳遞資訊，商人和銀行家都喜歡通過密切的個人關係來做生意。今天，人們幾乎忘記怎樣寫信或者把寫信當作一件苦差事了，實有賴於通訊技術的進步。然而，莫爾斯為把自己的發明創造，變為可銷售的商品，卻付出了長時期的努力。電報這富于革命性的發明，破壞了人們習慣了的做生意的方法，當人們對它的新奇感大於它的實用價值的認識時，為了宣傳它，莫爾斯讓他的助手維爾組織城市間的棋賽，以此加深人們對它的瞭解和認識，直至得到整個社會的認同。
歷史上常常由於偶然的事件，便規定了以後的發展方向。1845年當凱夫·約翰遜任郵政總局局長時，認為電報是一種既可以為善又可以為惡的強有力工具，如果由私人操縱而不受法律控制，則將影響人民的安全。電報業應由私有公營。這一決定具有深遠的影響，歐洲國家後來都置電報業於政府控制之下。這種先例以後逐漸被援用於電話業、供電業及廣播業。
電報潛在的發展趨勢吸引了不少對此有興趣的各界人士，他們在經濟上支持這一事業的發展，1845年莫爾斯任用代理人肯德爾集資約15000美元成立了磁性電報公司，建設華盛頓到紐約的電報線，之後，新的電報公司紛紛成立，同時，世界各國科學家新發明瞭電報裝置，向莫爾斯發起了挑戰，結果莫爾斯的技術被大多數公司採用，顯示了巨大的生命力。19世紀中期，磁性電報已成為商務往來的必要手段之一，凡是有電報線的地方，商務都用它來進行。波士頓和紐約之間每天往來電報已超過百件。幾乎所有在東部的主要商業中心城市都已密布電報線，通過電報提供資訊因此而受益的事例不勝枚舉。藉助于電報，在一天之內往返磋商就能做成一筆生意，而用信件用兩至四星期時間還做不成，商談花費這樣長的時間，常使買賣無利可圖。而用電報當時即可成交，以致《國家電報評論及報務員之友》說：「從誕生起，電報就成了商業的侍女。」
隨著電報技術的發展和應用，到1852年底，美國東部電報線路總長23000英里，約500個城鎮和村莊可以互相通報。大西洋兩岸已經建立起許許多多陸上電報線路，牠們已把歐洲大陸、英國和美國大部分城市溝通。19世紀中後期，又掀起敷設海底電纜的熱潮，這樣電報就穿過海洋，把世界各大洲之間聯繫起來。傳遍了全世界。
1872年4月2日莫爾斯離開了人世，電報的發明使他獲得了遠遠超出當畫家所能想象的榮譽和財富。