自古以來，人類一直夢想能飛上天空，能像鳥兒一樣自由地翱翔。古代希臘神話中就有這樣一個故事，一個名叫愛克羅斯的少年，憧憬著飛翔，於是他便模仿鳥類在自己背上粘了一對特製翅膀，學著鳥兒飛了起來，但不幸的是，用蠟粘合的地方，在灼熱的太陽下，漸漸融化，最後翅膀脫離了身體，全身突然下跌，當場就斷送了年輕的生命。每個民族在其民間神話中，都有關於飛上藍天鑽入太空的夢想，但誰也沒有把它變為現實。
使這個夢想變為現實的是萊特兄弟，哥哥叫威爾伯·萊特，弟弟叫奧維爾·萊特（Wilbur WVright，1867-1912年；Orville Wright，1871-1948年）。
萊特兄弟的祖父托馬斯·萊特1805年從英國遷居美國，從此這一家族便生息在美利堅這塊土地上。萊特兄弟的父親密爾頓·萊特，曾就讀神學院，後任神職，直至主教。萊特兄弟的母親是德國移民，名叫蘇珊·凱塞琳·果納。萊特兄弟有兩位長兄路易和羅林，一個妹妹凱特。由於父親巡迴傳教，故而幾個孩子出生地都不一樣。威爾伯生於印第安那的米爾維爾，而奧維爾則生於俄亥俄州的代頓。後來，萊特一家就定居代頓。
少年的萊特兄弟就非常喜愛擺弄些風箏及各種機械，尤其是春風送暖的季節，小兄弟倆總是一起放風箏。他們仔細地觀察風嚮、風力對風箏的作用。有一天，父親給小兄弟倆買回了法國人發明的新玩具飛蝴蝶，只要右手拉緊藏在腹部的橡皮筋，再轉上五十下，一旦鬆手，蝴蝶就飛了起來。一石激起千層浪，沒料到一個小小玩具竟會引起萊特兄弟的無限興趣。
1888年，威爾伯21歲，奧維爾17歲，這正是風華正茂的歲月，兄弟倆又有了新的計畫，那就是辦一份報紙，自己採訪、自己編輯、自己排字、自己印刷、自己銷售，一句話，自己是老闆，同時又是工人。他們為該報取名為《代頓週報》。其實，當時代頓小鎮上，人們所辦的小報不下4—5種，但由於文字粗俗低劣，消息陳舊，一直不太受歡迎。萊特兄弟辦的報紙不但消息新穎，而且文字流暢，趣味性強，包羅萬象，故而極受人們歡迎。小小的《代頓週報》成了市民不可缺少的精神食糧。由於兄弟二人在機械方面的豐富知識，小報印得越來越好，他們還改進了機械，發明瞭報紙摺疊機。質量的提高，使銷路越來越廣，發行量直線上升。
為了爭取時效，報社雇了幫手，購進了幾輛半新腳踏車，專供採訪之用。1894年，弟弟奧維爾認為，應把報社改建成腳踏車店，理由是腳踏車作為交通工具將來更有前途和銷路。於是代頓市就出現了一個引人注目的新店鋪「萊特兄弟腳踏車行」，正式經營腳踏車事業。他們買來了車床，自己加工車架、軸承、輪圈、坐墊、車胎。從早到晚，兄弟倆一面修車，同時也出售自己加工的腳踏車，生意漸漸地興隆起來，交易不斷擴大。後來，他們把附近的幾個大院租了下來作為製造工廠，把營業和製造分開了。
19世紀90年代的世界是技術革新時代，全世界各地都掀起了技術革命的浪潮。這時，各國的技師們也在探究著如何使人類飛上天空。萊特兄弟一邊經營著時髦的腳踏車生意，一邊又在計畫著設計飛機的宏大設想。人能飛上天嗎？這在科學界還有疑問。一位科學家紐坎勃教授這樣斷言：人類希望在天空飛行實係妄想，根本毫無可能，他認為即使能直升上去，也只能一直向前飛行，萬一停頓下來就會掉下來，機毁人亡。這位令人敬仰的科學家的言之有理的論斷，使許多躍躍欲試者心灰意冷，中途輟退。
萊特兄弟知難而進，專 心研究起航空。當時腳踏車店業務興旺，但兄弟倆儘可能地抽出時間，埋頭于飛行事業。他們還同美國航空大師藍格勒、法國科學家夏尼特聯繫，從中得到不少有價值的理論資料。1900年，他倆製造了一架滑翔機，準備試飛。經多方研究試飛地點選擇在北卡羅萊納州的基蒂霍克。10月，兄弟倆將滑翔機分解裝箱，乘車南下，換車到達伊麗莎白城，又轉乘船隻穿過阿比馬海峽，最後到達基蒂霍克。這裡有一望無垠的沙灘，有適于起飛的小丘，是非常理想的地點。兄弟倆在這裡，成功地將自製的滑翔機飛上天空，儘管飛行只有短短几秒鐘，但兄弟倆欣喜若狂。
返回代頓後，根據第一次試飛經驗，他們改進滑翔機，增加了機翼角度，機身比以前也增加了，機前裝有升降舵，機後裝有方向舵，這樣機身不但可更加平穩，而且可變換方向。1901年7月，兄弟倆再次來到基蒂霍克，儘管又飛上天空，但令他們不滿的是，機身擺動得十分厲害。
回到代頓後，兄弟倆又再次鑽研改進機身，改進風洞，並大大地加長了機身。1902年他們的第三號新機完成了，秋天到來，天高雲淡，兄弟倆三度前往基蒂霍克。第三次飛行中，在時速30多英里的強風中，他們依然飛行平穩、自由、安全，有時在空中逗留半分鐘。
滑翔機的改進並不是劃時代的，兄弟倆意識到了滑翔機並不是自己的首創，只是改進才上了天。況且滑翔機僅靠空氣動力飛行，這樣就無法使滑翔機升高和更遠地飛行。回到代頓後，兄弟倆一直思考著動力問題，他們為實現這個願望，把自己的腳踏車廠改造成製造新飛機的工廠。
1903年春天，兄弟倆根據自己的構想，準備設計一架裝有動力設備的飛機。他們整天忙碌著，機翼、升降器、方向舵等都經過了精密計算。現在急待解決的是一臺性能良好的發動機。當時發動機還不太理想，於是他們決定自己親手製造出一臺來，經過幾個月奮戰，一臺嶄新的汽油機引擎成功地出世了。又經一番安裝，一架有動力設置的飛機製造出來了。於是他倆又第四次去基蒂霍克。
1903年12月17日，這是歷史上最難忘的日子，這是一個劃時代的時刻，萊特兄弟的飛機，經幾天試飛和準備，終於成功了。引擎發動，螺旋槳開始轉動，操縱桿一動，機身慢慢升空，它迎著強勁的風，緩緩飛行，最長的一次飛行長達59秒。這是有史以來，人類第一次以自己的智慧，把被稱為夢想、譏諷為妄想的事變成了現實，從此人類開始利用它進行征服天空的宏偉事業。
接著，兄弟倆又進一步對飛機進行改進，到1905年，空中逗留時間由十幾分鐘增加至近一小時，航程由十幾英里增到20餘英里。1908年6月，威爾伯·萊特到達法國進行飛行表演，得到法國人的讚美。這年冬，威爾伯在法國南部飛行了2個小時20分鐘23秒，航距117.5公里。不久，威爾伯在法設立了世界最早的一座飛行學校。1909年初春，威爾伯在義大利羅馬作飛行表演，有一次飛行高度達到了1400米。與威爾伯歐洲表演的同時，奧維爾也在國內創下了良好記錄。
1909年春，威爾伯載譽而歸。兄弟倆又繼續研究機身機翼的改進，力求提高速度和高度。1909年11月，萊特兄弟在代頓市設立了「萊特飛機公司」。由於訂貨數量增多，公司生意極其興隆。在萊特兄弟的直接監導下，出口的都是合格飛機，性能好，飛得高且又安全。正在飛行事方興未艾之時，威爾伯·萊特，卻因傷寒，於1912年5月29日與世長辭，年僅45歲。1914年，43歲的奧維爾也宣布退休，1948年1月30日去世。萊特兄弟二人終生未娶，一直潛心於飛機的研製，樂在其中。
1914年第一次世界大戰爆發後，飛機被用於軍事，當然這又刺激了飛機的生產，到1918年．僅萊特公司就生產了2000多具．300馬力的引擎。第二次世界大戰中，飛機的作用更大。戰後，飛機無論在民用或在軍事中一直扮演重要角色。