1893年2月，奧馬爾·納爾遜·布萊德雷（Omar Nelson Bradley，1893—1981年）出生在密蘇里州克拉克的一個貧寒之家。他六歲時開始上學，由於他家經常搬遷，他的學校也經常更換，直到1905年12歲，他才進入希比鎮的公立學校讀書。1908年1月，他父親因肺炎突然去世，對這個家庭給予了十分沉重的打擊。父親雖然沒有給兒子留下什麼遺產，但卻給兒子造就了一種堅強的性格。他勤攻苦讀，決不虛度光陰、碌碌無為。同樣，布萊德雷也像他父親一樣，喜歡狩獵，愛打棒球，富于正義感，正直誠實，克利忍讓，篤信宗教，赤心愛國。
父親去世數月之後，他與母親就搬到莫伯利一座較大的新興城鎮。他進了高級中學。母親做了職業裁縫。為了養家糊口，他有時去賣報紙。1910年，他中學畢業，本來打算報考密蘇里大學，但學校負責人建議他報考西點軍校，他同意了。1911年他考入了西點軍校，與他一同入學的還有艾森豪威爾。
布萊德雷在西點軍校就讀四年，受益匪淺，對其後一生都有影響。他十分珍惜在軍校的一分一秒，積極參加學校舉辦的每一項活動，勤學苦練，並被選入校棒球代表隊。對於1914年爆發的第一次世界大戰，西點軍校仿佛是「世外桃園」。1915年布萊德雷以較好成績畢業，被分配到駐在太平洋西北沿岸的第十四步兵團，任少尉。1916年美國新國防法通過，陸軍擴編，布萊德雷晉升為中尉。
1917年，美國宣布參加第一次世界大戰並擴軍，然而已晉升為上尉的佈菜德雷渴望到歐洲參戰的願望仍然未能實現。1918年，他隨著所在的第十四團到蒙大拿州，警衛銅礦和公共事業，是年夏，他晉升為少校，擔任第二營營長。
1919年，他奉調到南達科他州立學院擔任軍事科學戰術學助理教授。1920年9月，他受命再赴西點軍校，擔任數學系教官。這時，西點軍校雖然在新校長麥克阿瑟的領導下已有了一些起色，但在當時非戰爭環境中，條件還是較差的。然而，布萊德雷卻對能再返西點軍校而欣喜若狂，認為去這裡可繼續深造自己並可廣交朋友。戰後，按慣例，布萊德雷被降為上尉，後又升為少校，這樣反復兩次。少校軍銜，一佩就是十二年。在西點軍校任教的四年，對布萊德雷在業務上的進展大有裨益。他躋身教師隊伍，不僅增長了才智，開闊了眼界，更加成熟起來，而且還廣泛瀏覽與研究軍事史和軍事人物傳記，從前人的失誤中學到許多東西。其中南北戰爭中的謝爾曼將軍的經歷對他頗有教益，他從此堅定了運動戰的思想。
1924年，他被調到本寧堡步兵學校學習運動戰和野戰學。1925年，他以第二名的好成績結業，並被派往夏威夷執勤。
1928年4月，布萊德雷奉命去本寧堡指揮與參謀學校任教。這正合他意，因為只要能學好這個學校的課程，並能勝任工作，退休前肯定會晉升為上校。在那裡他刻苦學習，不僅學到了戰略戰術，而且更重要的是學到了合理思維方法，學會了不尋常的解決問題的方法。
1933年，布萊德雷考入國防大學。1934年，他再次進入西點軍校擔任戰術系高級教官。1936年他晉升為中校。
1938年，布萊德雷進入華盛頓到陸軍參謀部人事部任職。馬歇爾於1939年7月就任陸軍參謀長以後，立即調布萊德雷到參謀長辦公室任助理秘書。
從1939年至1941年，歐洲風雲突變，為應付局勢的發展，美國決定擴編陸軍並加強對國民警衛隊的訓練。1941年2月，布萊德雷奉命擔任本寧堡步校校長。此時，接到晉升電報，由中校直接升為准將。由於兵員急劇擴大，基層軍官缺乏的矛盾立即暴露出來，為此，布萊德雷擬訂了一份速成培訓陸軍指揮員的綜合方案，經多次努力呈送給陸軍部，受到重視。
1941年12月，珍珠港事件爆發，日美開戰，該月下旬，布萊德雷受命擔任重建的第八十二師師長，並晉升為少將軍銜，1943年3月以後，布萊德雷經巴頓提議、艾森豪威爾批准，擔任美第二軍副軍長。4月15日，又接任了軍長職務。西西里島戰役勝利之後，布萊德雷果斷地將立下赫赫戰功，但目空一切的有「鐵軍」之稱的第二師正副師長撤職，表現出他果敢的治軍魄力。盟軍在下一步考慮攻打西歐的重大軍事行動時，鑑於美軍數量大大增加，需要委派一名美軍地面部隊的指揮官。由於艾森豪威爾的舉薦和馬歇爾的瞭解，布萊德雷被委以此任。1944年9月後，布萊德雷直接指揮著在西歐大陸的五個美軍集團軍中的四個，直接籌劃了在法國、盧森堡和德國本土上的多次重大軍事行動。1944年底，盟軍在阿登地區遭到德軍的反擊，布萊德雷的領導能力受到了指責，使得他感受到了第二次世界大戰期間最困難的一段日子。由於巴頓等美軍高級將領的堅持和馬歇爾的信任，布萊德雷沒有氣餒，終於率領部隊在後來的戰事活動中完成了預定目標—攻向萊比錫和易北河地區，與蘇軍勝利會師，切斷了德國法西斯老巢—柏林與南方的聯繫。3月底，艾森豪威爾在給馬歇爾的一份電報中對布萊德雷大加讚揚，電報中說：「無論任務多麼艱巨，他從不畏縮。他堅持作戰。甚至在本戰場戰事不緊時，也從未藉機停下來休整過。他對下級軍官領導有方。他精力充沛、通情達理、戰術嫻熟、忠誠不渝，是個十分稱職的助手，我對他十分信賴，他是我在戰爭中遇到的最偉大的前線指揮員。」爾後，在四月，他同意了馬歇爾和艾森豪威爾的意見，不發動攻占柏林的軍事戰役，認可政治領導人尋求政治解決的辦法。
在指揮軍隊參加的軍事行動過程中，布萊德雷沒有忽視美國軍隊的後勤保障問題，有的時候，他在這方面的考慮比其下屬軍官還要細。他作為美國地面軍隊的前線最高指揮官，能從全局利益出發，為下屬各集團軍，甚至各軍創造出良好條件，既集中又放手讓他們去大膽指揮，又能勇于替他們承擔責任。布萊德雷直接指揮的美軍人數超過了歷史上任何一個美軍指揮官。他成功地指揮了百餘萬大軍，並在美國人的自尊心受到傷害的情況下，與英法等國軍隊成功合作，打擊共同的敵人，這個在密蘇里鄉下長大的孩子，終於在二次大戰中一舉成名；他成功地應付了各種挑戰，為戰爭的最後勝利立下了汗馬功勞。
布萊德雷是參與制訂盟軍大部分戰略計畫的人，在此過程中，他經常表現出自己的特色。布萊德雷在軍事上的成就是靠精心策劃、穩紮穩打取得的。他懂得實現計畫不能單靠天才和勇氣，更需要生力軍、燃料、食品和坦克的零配件等。此外，指揮官還應瞭解下情，既要使部隊適當休息，又要為疲憊的指揮官鼓舞士氣。有時也要當機立斷，掃清指揮上的障礙。在二戰中，他接受了盟軍司令部的大部分決定，懂得軍事與政治意圖之間的協調，擅於現代戰爭中的立體戰術。一旦接受一項方案，他會全力以赴地堅決貫徹實施。因此，馬歇爾讚賞巴頓和艾倫的衝動，但更珍視布萊德雷的可靠和穩重。
1945年8月，布萊德雷未能實現去太平洋參戰的夙願，而擔任美退伍軍人管理局局長。1948年他又被任命為參謀長聯席會議主席，曾經策劃過援助蔣介石集團發動中國內戰。1950年參與策劃入侵朝鮮戰爭。這年9月，他晉升為五星上將。1951年赴歐洲出任北大西洋公約組織軍事委員會主席職務，並兼任第二屆美軍參謀長聯席會議主席的職務。
朝鮮戰爭結束後，年逾花甲的布萊德雷在白宮接受了歡送他退休的儀式。後來他曾步入企業界，1981年病逝。