1968年4月4日傍晚，在美國田納西州孟菲斯市的一幢公寓前，隨著幾聲窒悶的槍響，一個高大的黑人身軀倒在血泊之中。他就是非暴力主義者，美國黑人民權運動的著名領袖—馬丁·路德·金（Martin Luther King，1929-1968年）。
金1929年1月15日出生於美國佐治亞州亞特蘭大市的一個浸禮會牧師家庭。家庭的熏陶使他自幼就篤信基督教，充滿耶穌的仁恕精神，所以儘管他在年輕時有健康的體魄，擅長網球、田徑和摔跤運動，卻從不崇尚暴力。
金曾先後在莫爾斯學院、克羅琪爾學院、賓夕法尼亞大學和哈佛大學學習，攻讀神學。1954年在波士頓大學獲神學博士學位。同年與波士頓音樂學院學聲樂的姑娘斯科特締結良緣，攜她一起遷居亞拉巴馬州的蒙哥馬利市，擔任一所浸禮會教堂的牧師。
美國是一個種族歧視最為猖獗的國家。在50、60年代，90％以上的黑人屬於收入低微的貧困階層，一個黑人職業工人的工資只及一個同工種白人的1／3或1／2，黑人的失業率往往高出白人失業率的1倍或幾倍。在政治上，黑人更是處於無權的地位·在亞拉巴馬等幾個州，一個黑人要繳納30美元的投票稅才有參加選舉的資格。即使交了投票稅，還要通過白人主持的「文化測試」才能參加投票。在社會生活上，有些州的法律規定黑人與白人不得通婚，黑人兒童不得與白人兒童同校讀書，還規定坐車要讓白人先上，黑人要給白人讓座等等。金正是在這種情況下走上黑人民權運動的歷史舞臺的。
1955年12月1日，蒙哥馬利市黑人女裁縫羅莎·帕克斯夫人因工作勞累身體疲乏，在公共汽車上拒絕給白人讓座，而受到白人司機的肆意凌辱，遭到無理的逮捕和解僱，法院以違反隔離法為由判處她罰款14美元和14天的監禁。這件事激怒了憤結于胸的廣大黑人群眾。12月5日，蒙哥馬利市組織大規模的黑人抗議集會，並成立了「蒙哥馬利市政改進協會」，公推青年牧師金為協會會長。金就任後，立即向市政當局提出取消在公共汽車上實行隔離制度的要求，結果該市檢查官依據反勞工法，以阻撓汽車公司正常營業的罪名對他及其他黑人群眾領袖提出控告，法官判處他罰金1000美元。但金毫不氣餒，繼續領導該市50000黑人群眾「罷坐」公共汽車，組織一個有數千輛車子的互助隊，解決黑人的交通困難。這場抵制運動堅持了385天，終於迫使美國最高法院在1956年12月作出了關於取消亞拉巴馬州乘公共汽車的種族隔離規定的判決，汽車公司不僅取消這種制度，還同意僱用黑人駕駛員。
抵制乘車運動的勝利鼓舞了金，堅定了他領導黑人鬥爭的信心。1957年，他發起成立了由60多個黑人抗議團組成的「南方基督教領袖會議」，任該會首任主席。他以這個組織為基礎，1958年在南方21個主要城市組織集會，發動黑人爭取公民權利；1960年組織20萬黑人到公共場所，以「靜坐」、「靜站」、「靜讀」等形式，抗議對黑人的種族歧視；1962年在佐治亞州的奧爾巴尼市發動以示威遊行和祈禱大會的方式反對種族歧視的運動。在這些鬥爭中，金多次被捕、坐牢，遭到拷打，但他沒有被嚇倒，繼續頑強地投入新的戰鬥。
作為黑人運動的領袖，金比較注意鬥爭的策略。美國在第二次世界大戰以後，成為帝國主義陣營中的「霸主」.它經濟和軍事實力強大，政局較為穩定，在這種形勢下，金主張採取非暴力的鬥爭方式是合適的。金還很注意團結，盡力爭取白人群眾的支持和同情。
1963年8月，金在華盛頓特區組織了來自50個州25萬人參加的爭取就業、爭取自由的「自由進軍」。在林肯紀念堂前，他向示威群眾發表了振奮人心的演說。他猛烈抨擊政府當局對待黑人的不平等待遇，號召全體黑人立即投入爭取自由、爭取人權的鬥爭。他說：「我夢想有一天在佐治亞州的紅色丘陵上，昔日奴隸之子和昔日奴隸主之子能像兄弟那樣坐在一起；我夢想有一天就連充斥著邪惡的密西西比州，也會變成自由和正義的綠洲」。他的演說深切地表達了廣大黑人渴望自由、民主、人權的心願，他的號召得到大部分黑人的響應和一部分白人的贊同。
1964年，為表彰金在美國提倡非暴力運動所取得的功績和他為和平進行的奮鬥，諾貝爾獎金委員會把諾貝爾和平獎金授予他。在他滿載榮譽歸來之時，許多黑人和白人在亞特蘭大城集會慶祝，「我們一定勝利」的嘹亮歌聲極大地鼓舞了黑人鬥爭的信心。
1965年，金組織亞拉巴馬州黑人為爭取選舉權進行鬥爭。鬥爭首先在達拉斯縣縣城賽爾馬展開，這個小鎮黑人人口過半，但有選舉權的黑人只佔選民人數的1％。1月初，金領導該鎮黑人進行選民登記。他舉行記者招待會，揭露美國南方黑人尚有60％沒有進行選民登記，宣布要發動一次從賽爾馬開始的全面登記選民的運動。為表示把這項運動堅持下去的決心，他在1月中旬率領一部分黑人住進了過去只供白人享用的艾伯特旅館。3月中旬，他又率領賽爾馬3000名黑人向80公里以外的蒙哥馬利市「進軍」，抗議種族主義分子對黑人的迫害，但因軍警的鎮壓半途而廢。月末，賽爾馬萬名黑人群眾和白人同情者再次進軍蒙哥馬利。這次行動經過事先周密籌劃，取得南部幾十個城市黑人的有力支持，因而軍警不敢公開鎮壓。示威隊伍勝利進軍蒙哥馬利城，金在首府廣場發表了慷概激昂的演說，要求黑人享有選舉權，參與政府的管理，贏得在場30000名群眾熱烈的掌聲。
黑人民權運動的高漲迫使約翰遜總統提出一個「1965年選民登記案」。在金領導的南方基督教會議、工會、宗教團體和自由主義人士的敦促下，國會在8月6日通過了該法，它規定聯邦政府將開放選民登記所讓所有的黑人進行登記，任何人阻撓黑人進行登記，都是犯罪行為。黑人又一次在法律上贏得了勝利。
金在鬥爭中深刻地認識到，對於在貧困線上掙扎的人們來說，政治權利是沒有實際意義的，要調動廣大黑人群眾的政治鬥爭積極性，首要的是解決他們經濟生活中的困難。為此，他在1966年發動了芝加哥的開放住房供應運動，目的在於取消住房供應方面的種族歧視；1967年又著手籌劃在華盛頓展開一次大規模的貧民運動，要求讓經濟貧困的人們得到工作和住房。
金是一位「夢想家」，他「夢想」黑人和白人一樣沒有分別。可惜，他的「夢想」被暗殺者的子彈打破了。然而，他雖然死了，千百萬黑人卻接過他手中的旗幟，繼續堅持鬥爭，使他的「夢想」部分地變為現實。20多年來，美國黑人受高等教育的人數成倍增加，擔任各級政府官員的達7000多人；許多白人區已開放為黑白人混合居住；年收入2萬美元以上的黑人早在80年代初就已占黑人領薪者的60％左右。當然，要澈底消滅種族歧視和種姓隔閡，還是任重而道遠。
金是美國黑人當之無愧的領袖，他把畢生精力全部獻給了黑人爭取民主和自由的事業，他的功績是不可磨滅的。人們為了紀念他，在美國修建了數百個紀念館。應廣大黑人和白人的強烈要求，美國國會批准一條法令，從1986年起將每年1月的第三個星期一作為馬丁·路德·金的紀念日。同年1月20日，聯合國秘書長宣布，從1987年起，馬丁·路德·金的誕辰將作為聯合國的紀念日之一。