在人類歷史上,人與動物有著一種特殊的關係。從原始社會開始,我們的祖先就認為人與動物有著血緣關係,因此,對牠們的崇拜,勝過了對人自己。
古時有一種十二時盤,盤的四周圍為十二生肖圖案。宋代陶谷《清異錄·器具》記:「唐庫有一盤,色正黃,圓三尺,四周有物象。元和中,偶用之,覺逐時物象變更。且如辰時,花草間皆戲龍,轉巳則為蛇,轉午則成馬矣,因號「十二時盤」。」此盤的十二種生肖圖形,隨時辰的變化而變換圖案,轉到巳時出現蛇圖案,轉到午時則出現馬的圖案。
1971年,湖南湘陰唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑,均為獸首人身造型,俑高為20至22厘米,形象為身著寬袖袍,兩手向胸前作拱狀,中間留有一個可以插物的長形小孔。這十二件生肖俑,分別置放於墓壁四周的小型壁龕內,是用來表示方位的。
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唐代的銅鏡,有許多是繪有生肖圖案的。當時的銅鏡鑄工已見神奇,扣之,清音經久不息,持其舉向太陽,背面文字圖案顯於影中。銅鏡的製作大致分南北兩地,因地域不同,它所飾紋的式樣也就各不相同,北方的銅鏡樸素簡略,南方則製作精巧纖細,飾紋繁雜和華麗。
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還有一種圖案採取連環珠形式的生肖錢。此種錢幣正面的生肖分別嵌于十二個小圓圈內,穿孔為圓心,六個小圓圈圍繞著形成一圈,外圈又由六個小圓圈圍繞一週,以雲紋圖案間隔,十二生肖呈連珠形狀。背面鑄蓮花、蘆荻和雙雁等圖案。另外,有的背有「長命富貴」「天下太平」等吉語文字。背八卦者,稱「八卦錢」。背本命星官者,稱「本命錢」。還有張天師驅鬼、龜鶴齊壽、加官進祿、降龍伏虎等圖案。
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