「五行」一詞，最早出現在《尚書》的《甘誓》與《洪範》中，在《甘誓》中是指「有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命」，《洪範》中則指出「鯀矱洪水，汩陳其五行」。這裡的「五行」構成了中國人最原始、最樸素的世界觀。
「五」是木、火、土、金、水五種屬性，它不是具體的事物：「行」，有流行、運動、變化之意。那麼合起來，五行就是指木火土金水五種物質的運動變化。五行的變化，其實就是五種物質之間的相生相剋、相互交融，牠們之間並不是相互獨立割裂開，而是彼此之間都有聯繫。那麼，五行之間的生克又是如何聯繫和運作的呢？
我們先來看看五行相生，五行相生指的是五種屬性之間的相互滋生、促進或助長的關係。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行中每一「行」都有「生我」「我生」的關係。也就是說，A能夠生成B，而A又能夠被C生成，我們可以從上面的衍生說明中看出，這樣的話，就形成了一種《易經》的典型思想—生生不息的循環，沒有盡頭和極限的變化。五行之間的相生規律，隋代蕭吉在《五行大義·論相生》做出了非常具體和形象的解釋：「木生火者，木性溫暖，火伏其中，鑽灼而出，故木生火；火生土者，火熱故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；土生金者，金居石依山，津潤而生，聚土成山，山必長石，故土生金；金生水者，少陰之氣，潤燥流津，銷金亦為水，所以山石而從潤，故金生水；水生木者，因水潤而能生，故水生木也。」意思就是木生火，是因為木頭的性質是溫暖的，只要鑽木產生灼熱感，就會有火焰生成，所以，木能夠生火；火生土，是因為灼熱的火焰能夠焚燒木頭，而木頭燃盡之後就變成了灰燼，灰燼化為塵土，所以，火能夠生土；土生金，是因為金附著于石頭依傍于山巒，附著水潤澤而生成，而土集聚就形成山巒，山上必定生有巒石，所以土能夠生金；金生水，是因為少陰之氣繁重，乾燥之處得以潤澤變濕，消弭金氣化作水澤，所以金能夠生水；水生木，是因為水潤澤萬物能夠衍生命，所以，水能夠生木。這種極其形象的解釋讓五行相生變得更有動感和現實性。
看了五行相生，我們再來看看五行相剋。
五行相剋，指的就是五行之間的相互克制、制約或抑制的關係。既然有「我生」和「生我」，那自然也有「我克」和「克我」的關係。簡單來說，是木剋土，土剋水，水剋火，火剋金，金剋木。那麼，如何來理解這個相剋的關係呢？我們可以和現實相掛鉤，這樣形象地表述：木剋土，是因為木從土中而生，其成長需要依附土壤的營養供給，此消彼長，使得土地固結和破碎，故而木能夠克土：土剋水，是因為土能夠硬結，形成防患水的作用，讓水的流動停滯，故而土能夠克水：水剋火，是因為水能夠防火、滅火，直接克制火焰生成，故而水能夠克火；火剋金，是因為火焰的灼熱高溫能夠溶化金石，讓它的形體不再，故而火能夠克金；金剋木，是因為堅硬的金石，凡是帶刃的，都能夠砍斷木頭，故而金能夠克木。
五行之間就是這樣微妙的聯繫，相生相剋，循環往復，這些屬性之間的生克特點，又十分形象和生動地表現了天地之性和自然妙用。這五種屬性來源於天地，又應用於天地。
我們現在知道了，五行的相生相剋是一種無限的循環，但是這種循環的成立是建立在一種運作平衡上。這種五行屬性的正常發展，是需要相互調節和穩定的。當這個循環鏈條出現問題的時候，整體的形態就很可能失衡。比如，「過」和「不及」就是兩種狀態，它能夠破壞了正常運作的循環關係，由此，就有可能出現「相乘」或者「相侮」的情況。「相乘」是一種屬性被它的克制屬性壓製得太過，而「相侮」就是一種屬性壓抑另一種屬性，但是由於自己過於弱勢，反而被壓抑的情況，我們又稱之為「反克」「反悔」。
就「相乘」，我們來舉個例子，就好像木剋土，維持平衡的話是有著正常的制約作用，但是，當木過於繁盛的時候，力量遠遠大於土，就很可能出現讓土壤過於乾枯硬結的情況。我們可以試想，一株盆栽里的植物，如果它長得過於茂盛，就說明它從土壤里吸收了過多的營養，以至於土壤會出現營養失衡從而失去了它本身的功效，這個時候，土壤就是被過分地削弱功能了。而植物最後也有可能因為失去了土壤的依憑，而乾枯死亡，針對「相侮」我們也來舉一個例子，我們的常識裡面知道水能夠滅火，但是，我們也懂得「杯水車薪」的道理，就是火勢太大，但是水太少，即使水有滅火的功效，但是在這種情況之下，也是無濟於事的。
所以，我們現在可以知道，五行之間的相生相剋是多麼的微妙，又是多麼地能夠體現「易」本身生生不息、循環往復、異動變化的精髓。